Pentágono ordena frenar recuperación de bonos a veteranos de guerra

Soldados de la Guardia Nacional de California recibieron bonos indebidamente y además un trato desigual al respecto, que obligaba a reembolsos a algunos y a otros no

Soldier reflects and Vietnam Memorial wall

Crédito: suministrada | U.S. Army by Sgt. Ken Scar

WASHINGTON.- Bajo presiones políticas de grupos de veteranos, el Pentágono dijo este miércoles que abandonará sus esfuerzos por recuperar millones de dólares que por error pagó en bonos a miles de soldados de la Guardia Nacional de California, que se alistaron durante las guerras en Irak y Afganistán.

El secretario de Defensa, Ashton B. Carter, dijo hoy en una declaración escrita que el mantener la confianza del pueblo estadounidense es de suma prioridad para el Pentágono, y eso implica tratar a los soldados “con justicia y equidad, honrando su servicio y sacrificio” y cumpliendo compromisos.

Por ello, Carter ha dado órdenes para suspender temporalmente, en cuanto sea posible, la recabación de los bonos adeudados, mientras un equipo financiero del Pentágono revisa los casos a partir del próximo 1 de enero.

Ese equipo tendrá la tarea de ofrecer un “proceso centralizado que garantice un trato justo y equitativo de nuestros soldados y la rápida resolución de estos casos”, previsiblemente para julio de 2017, explicó Carter.

Según Carter, algunos de los soldados afectados debieron saber que no calificaban para los bonos que recibieron, aunque la mayoría no estaba al tanto del error. En última instancia, sin embargo, el Pentágono también tiene una “importante obligación con los contribuyentes”, precisó el titular de Defensa.

La Guardia Nacional calcula que alrededor de 10,000 soldados recibieron los bonos indebidamente hace una década para pelear en Irak y Afganistán, pero Carter precisó que 2,000 soldados recibieron notificación de devolver el dinero.

El problema, que llegó a punto de ebullición, surgió cuando los soldados en California, que aceptaron los bonos como incentivo para ir a la guerra, comenzaron a recibir notificaciones del Pentágono en 2012 para devolver el dinero, que fue otorgado ya sea por errores administrativos o mediante el fraude.

Algunos soldados, que incluso realizaron desplazamientos múltiples en zonas de guerra, se vieron de repente con una deuda de más de $20,000, aunque para otros la cuenta superó los $40,000.

Varios de los soldados que no pudieron devolver el dinero puntualmente afrontaron multas o la retención de parte de su salario para cumplir con la deuda, según destapó en los últimos días el diario “Los Angeles Times”.

La sargento Toni L. Jaffe, que autorizó los bonos y la cancelación de la deuda de préstamos estudiantiles como estrategia para cumplir con cuotas de reclutamiento, se declaró culpable en 2012 de aprobar más de $15 millones en reclamos fraudulentos.

Varios legisladores de California ahora exigen que el Pentágono corrija el problema sin el “castigo” de que los soldados y sus familias tengan que pagar por el error.

Los grupos de veteranos, además de pedir un remedio legislativo, también exigen que los soldados que ya pagaron reciban un reembolso.

En un comunicado conjunto, las senadoras demócratas de California, Dianne Feinstein y Barbara Boxer, dijeron hoy que cuando el Congreso regrese del receso por las elecciones generales el mes próximo, presentarán un proyecto de ley para obligar al Pentágono a cumplir con sus compromisos.

Las medidas anunciadas por Carter “solo ofrecen un alivio temporal a los soldados, y una solución permanente sigue siendo necesaria, en particular si el Pentágono no usa su autoridad para anular el cobro de los reembolsos”, dijeron ambas senadoras.

La eventual legislación no protegerá “al pequeño número de soldados que sabía que no estaban supuestos a recibir esos bonos… queremos asegurarnos de que los que vistieron el uniforme (en defensa del país) no serán castigados por las acciones de otros”, puntualizaron.

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