Aseguran que el satélite no simboliza peligro

Aunque América del Norte parece estar libre de peligro, los científicos se esfuerzan por señalar con exactitud dónde y a qué hora un satélite meteorológico fuera de servicio de la NASA caerá a la Tierra hoy.

Se espera que el satélite de seis toneladas, del tamaño de un autobús, se rompa en más de cien pedazos al pasar por la atmósfera y que la mayoría de las piezas se quemen.

Pero si tiene esperanzas de ver algo, hay pocas probabilidades. La mayoría de los avistamientos se producen por casualidad, porque el recorrido de entrada no se puede predecir con suficiente antelación para alertar a las personas, dijo el canadiense Ted Molczan, que sigue satélites como pasatiempo.

En todos sus años de seguimiento, Molczan solo ha visto una caída a la Tierra: el regreso en 2004 de un satélite de comunicaciones ruso.”Parecía una estrella brillante con una luminosa cola larga”, dijo en un correo electrónico.

La mejor aproximación hasta ahora es que el satélite de investigación de la atmósfera superior, de 20 años, llegará en algún momento en la tarde de hoy, hora del este. Los últimos cálculos indican que no estará sobre Estados Unidos, Canadá y México durante ese tiempo.

Hasta ayer, todos los continentes excepto la Antártida eran un posible objetivo. Predecir dónde y cuándo impactará el satélite después de la caída libre es una ciencia inexacta.pero las autoridades deberían poder ser algo más precisas unas horas antes.

Mientras que la mayoría de las piezas del satélite se desintegrarán, se espera que 26 trozos grandes de metal -el más grande de unas 300 libras- lleguen a la Tierra, choquen contra la superficie y se dispersen. Con casi tres cuartas partes del mundo cubiertas de agua, lo más probable es que sea un amerizaje.

Si la entrada es visible, “se verá como un antiguo meteoro”, dijo Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.

Desde los albores de la era espacial, nadie ha sido herido por escombros espaciales que caen. El único caso confirmado de una persona golpeada por basura espacial fue en 1997 cuando Lottie Williams, de Tulsa, Oklahoma, fue rozado en el hombro por un pequeño fragmento de los restos de una pieza descartada de un cohete Delta.

La probabilidad de que alguien en algún lugar en la Tierra sea golpeado por el satélite de la NASA es de 1 en 3,200. Pero las probabilidades para una persona determinada son astronómicamente más bajas: 1 en 21 billones.”Las probabilidades de ser alcanzado por un rayo son mucho mayores” que por el satélite, dijo McDowell.

La NASA ha advertido a la gente que no toque ninguna parte del satélite en caso de que encuentren alguna. No hay productos químicos peligrosos a bordo, pero la gente puede lastimarse con los bordes afilados, dijo la agencia espacial.

Estados Unidos hace seguimiento de las cerca de 22,000 piezas de satélites, cohetes y otros desechos que orbitan la Tierra. Hoy en día, el mundo tiene una conciencia más ecológica de lo que pone en el espacio. Los satélites modernos deben estar diseñados para desintegrarse en su reingreso o tener suficiente combustible para ser empujados a una órbita más alta o dirigidos hacia el océano.

El satélite fue lanzado en 1991 a bordo del transbordador espacial Discovery para estudiar la capa de ozono, y en aquel entonces no existía esa norma. La NASA utilizó el combustible restante para ponerlo en una órbita más baja en 2005, preparándose para el regreso no controlado. Será el satélite más grande de la NASA que caerá sin control desde el cielo en 32 años.

No es raro que los desechos espaciales caigan a la Tierra. La Oficina del Programa de Restos en Órbita de la NASA estima que restos de tamaño medio caen de regreso una vez por semana. Los restos del tamaño del satélite que caerá hoy ocurren con menos frecuencia, aproximadamente una vez al año.

McDowell, de Harvard, señaló que dos grandes cohetes rusos han caído este año sin que se les prestara mucha atención.

“La única razón por la que este caso está recibiendo atención es porque la NASA, para cumplir con el debido proceso, emitió un comunicado de prensa”, dijo.