Ensayan con métodos de enseñanza

Última parte

La mitad de los adultos de la ciudad de Soledad son desertores de la escuela secundaria.

Igual que el resto de California, Soledad ha visto un auge en el número de niños hispanos matriculados en sus escuelas, una cantidad cada vez mayor de los cuales no habla inglés como primer idioma. Desde 1999, la inscripción del distrito se ha más que duplicado, a casi 4,500.

El 92% está compuesto por hispanos, la mitad son estudiantes del idioma inglés y la gran mayoría vive cerca de la línea de pobreza. En todo California, una cuarta parte de los estudiantes son estudiantes del idioma inglés. La mayoría de esos estudiantes son hispanos, y más de la mitad de ellos son de bajos ingresos.

Antes de 1998 y de la aprobación de la Proposición 227, muchos de los estudiantes de Soledad aprendían principalmente en español hasta sexto grado bajo el programa de educación bilingüe del distrito. Después de 1998, Soledad mantuvo un programa con dos idiomas financiado por una subvención; los estudiantes dedicaban la mitad de la jornada a aprender en inglés y la otra mitad en español. Pero poco a poco, el programa se ha reducido a solo dos grados y finalmente se cerrará. “Los padres optaron cada vez más por el inglés”, dijo Deneen Newman, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Soledad. “Dicen que para conseguir trabajo estos días, tienes que tener conocimientos de inglés, y tienes que pasar el examen de la escuela preparatoria”. Además del menor interés de los padres, el distrito tenía dificultades para atraer maestros calificados para enseñar en dos idiomas, y las autoridades del distrito dicen que los datos sobre los logros de los estudiantes no justifican mantenerlo.

Ahora, casi todas las clases del distrito se enseñan en inglés, con ayuda adicional para los estudiantes con conocimientos limitados de inglés que aún están aprendiendo el idioma.

Newman está estudiando otras partes del estado y llevando a su distrito lo que aprende. Los administradores del distrito visitaron Chula Vista, un distrito de escuela primaria en el condado de San Diego y el Distrito Escolar Unificado de Sanger, fuera de Fresno; ambos distritos han visto mejoras en los logros, especialmente entre los estudiantes hispanos.

Newman y sus directores han introducido nuevos métodos de enseñanza, comenzaron un esfuerzo intensivo para realizar un seguimiento de datos de los estudiantes y contrataron asesores prácticos para los maestros. Están probando nuevas técnicas de intervención para los estudiantes rezagados y proponiendo medidas para mejorar la participación de los padres.

“Ninguna cosa por sí sola es la panacea”, dijo. “Es todas estas cosas juntas”.

Newman atribuye las mejoras en el distrito a una combinación de iniciativas centradas principalmente en la capacitación de profesores y mayor retroalimentación.

Newman contrató maestros adicionales que se concentran en los estudiantes de inglés, enseñándoles en pequeños grupos fuera del salón de clases y que ayudan a los profesores regulares a satisfacer mejor sus necesidades.

Este año, el distrito contrató también asesores prácticos a tiempo completo que recorren el distrito observando salones de clase, proporcionando retroalimentación a los maestros y ayudándolos a lograr el dominio de nuevas técnicas. Soledad también ha pagado por sustitutos para que los maestros puedan observar a asesores que enseñan lecciones modelo y luego las discutan con sus colegas.

Soledad también está haciendo énfasis en ayudar a los maestros débiles y, en algunos casos, en deshacerse de ellos. Hace cuatro años, el distrito inició un programa en el que los directores identifican maestros que tienen dificultades con el objetivo de recapacitarlos. Hasta ahora, han participado tres maestros. (Hay unos 190 maestros en el distrito). Uno renunció, uno fue despedido al final del proceso, y uno completó el programa con éxito y sigue en el aula.

Uno de los enfoques de menor costo del distrito fue establecer lo que es esencialmente un club de lectura de todo el distrito. Cada año, Newman asigna un libro sobre buenas prácticas de instrucción. Se exige a todos los empleados de instrucción del distrito que lo lean. Luego se discuten las ideas del libro y se intenta implementarlas.

Este año, el distrito está estudiando un método de enseñanza llamado instrucción directa explícita, en la que se anima a los estudiantes a hablar en pares durante las clases, tanto para mejorar sus habilidades lingüísticas como para mantener la participación, y los maestros hacen preguntas a los estudiantes durante la clase para asegurarse de que están entendiendo cada concepto.

Newman también ha exhortado a todos los directores a dedicar más tiempo a observar a los maestros en las aulas, en lugar de permanecer en las oficinas lidiando con la disciplina y el papeleo.

Nicole Miller, una veterana con 14 años de experiencia, tiene opiniones contradictorias sobre las reformas de Soledad. Le gusta la instrucción directa explícita, que en su opinión ha ayudado a sus estudiantes, y agradece los comentarios exhaustivos que recibe de los administradores y de sus compañeros maestros.

Pero cree que el distrito necesita más consistencia para garantizar que los logros se mantengan. “Parece haber un ciclo de cambio cada año o cada dos años”, dijo. “Si quieres ver algo funcionando, debes continuarlo uno o dos años”.

Incluso mientras Newman intenta implementar otras ideas, una nube se cierne sobre Soledad. El año pasado, su presupuesto cayó casi un 10%, a 35 millones de dólares, la misma cantidad que el distrito recibió en 2007.

En los últimos dos años, el estímulo federal permitió al distrito contratar los asesores prácticos y maestros adicionales. Ese dinero ya no está, y Newman se pregunta qué pasará con todas las reformas que está intentando cuando la crisis fiscal llegue a sus escuelas. Ya está eliminando bibliotecarios, técnicos de computación, consejeros y asistentes de dirección. No puede permitirse contratar maestros adicionales, por lo que espera que la cantidad de alumnos en las clases aumente.

Los recortes a programas estatales especiales destinados a ayudar a los estudiantes desfavorecidos han exacerbado estas pérdidas. Durante la época en que el distrito estaba logrando mejoras estables en las calificaciones de las pruebas, la denominada “ayuda de impacto económico” aumentó en el distrito. La ayuda es parte de un programa estatal para distritos con altas concentraciones de estudiantes pobres y desfavorecidos.

El estado también enviaba a Soledad unos 100,000 dólares al año para su programa de adquisición del idioma inglés, dirigido a estudiantes de inglés de bajos ingresos.

El año pasado ambos flujos de financiación se redujeron, a pesar de que el número de estudiantes de inglés y de estudiantes pobres aumentó en Soledad. “Esos programas fueron muy importantes para nosotros”, dijo Newman. “Con el recorte de los fondos, significa que tenemos menos personal para apoyar a esos estudiantes y menos materiales para nuestro trabajo”.

Las reducciones en la financiación reflejan lo que sucede en todo el estado. En promedio, el financiamiento por alumno el año pasado cayó por debajo del nivel en 2007, mientras que la ayuda de impacto económico disminuyó un 5% y los fondos para el programa de adquisición de inglés disminuyeron en un 20%.

El dinero es escaso para los distritos escolares de California, en parte porque el estado ha sido relativamente tacaño a la hora de financiar la educación pública.

California ocupa el lugar 43 en la nación en gasto por estudiante (ajustado por el alto costo de vida en California): 8,853 dólares en 2007, comparado con un promedio nacional de 10,297 dólares.

Newman se siente afortunada de tener buenos maestros que dedican horas extras para intentar cubrir la brecha en el desempeño, a pesar de que sus salarios se encuentran aproximadamente 7,000 dólares por debajo del promedio estatal de 67,000 dólares. Pero es consciente de que su suerte, y la de sus estudiantes, puede agotarse. “Tengo mucho temor de que si no cambiamos las cosas y comenzamos a invertir en nuestros niños nuevamente, especialmente en California, veremos cada vez más estudiantes que no pueden graduarse porque no cumplen con los requisitos”, dijo Newman.

“No tendrán las oportunidades que queremos que tengan”.

Soledad es un pequeño punto en el mapa junto a la autopista 101 en el centro del estado, está rodeada de viñedos, prisiones y plantaciones de brécol y fresas.

Su pequeña clase media se compone principalmente de guardias de prisión. La mayor parte del resto de los residentes recoge cosechas.