Preocupa contaminación de planta de electricidad en Waukegan

Waukegan, IL.- Desde la Waukegan Harbor, al borde del lago Michigan, se ve la planta generadora de electricidad a base de carbón Waukegan Generating Station, de Midwest Generation, y que tiene 90 años de existencia.

Vecinos de este suburbio, ubicado a 42 millas al norte de Chicago, y organizaciones locales están preocupados por la salud de sus residentes después de que la Illinois Pollution Control Board otorgó una extensión a la compañía para cumplir con las reglas de control de emisiones hasta el 2015.

Dulce ‘Candy’ Ortiz es una activista mexicana involucrada en la campaña Clean Power Lake County, que busca informar sobre la contaminación emitida por esta planta.

“La mejor solución para mi comunidad sería que [la compañía] estableciera una fecha de cierre y programe una transición justa para los trabajadores de esta planta”, dijo Ortiz, quien vive en Waukegan.

La planta emplea a unas 120 personas a tiempo completo y paga alrededor de $1 millón anuales en impuestos sobre la propiedad a la ciudad de Waukegan, afirmó Susan Olavarría, directora de comunicaciones de Midwest Generation.

La Clean Air Task Force publicó en el 2010 un informe titulado “Toll from Coal”, que detalla que las plantas a base de carbón en Illinois causaron un estimado de 621 muertes y 1,018 ataques al corazón en el año 2010.

Asimismo, números de la Respiratory Health Association of Metropolitan Chicago, dicen que 34 muertes, 54 infartos y 570 ataques de asma se deben a la contaminación generada por la planta de Waukegan.

Para Brian Urbaszewski, director de los programas de salud ambiental de dicha asociación, su principal preocupación es conseguir que se limpie esta planta o decidan si la cerrarán o no.

“Hay una gran cantidad de personas vulnerables a una proximidad muy cercana de una gran fuente de contaminación del aire”, mencionó Urbaszewski a La Raza.

Un estudio titulado “Coal Blooded: Putting Profits Before People”, publicado en el 2012, puso a la planta de Waukegan en el 12mo lugar por su pobre desempeño en justicia ambiental.

Este informe encontró que personas de bajos ingresos se ven más afectadas por la contaminación de estas plantas.

“Esto nos afecta porque las minorías no tenemos seguro médico, no tienen acceso a atención médica de calidad y nos golpea en nuestros bolsillos”, enfatizó Ortiz, en entrevista con La Raza.

De acuerdo con Midwest Generation, desde que adquirieron esta planta en 1999 han reducido las emisiones de dióxido de azufre en un 60%, pero deben hacerlo en un 85% para cumplir con las regulaciones estatales.

También dicen haber reducido las emisiones de óxido de nitrógeno en un 70% y de mercurio en un 73%, pero deben reducirlas en más de un 90% para cumplir con las regulaciones estatales y federales.

Con respecto a los estándares ambientales exigidos por el estado de Illinois para sus emisiones contaminantes, Doug McFarlan, presidente de Midwest Generation, dijo: “Pedimos la extensión y reconocemos que si podemos aplazar algunos de nuestros gastos ambientales hasta el 2015, esto será de gran ayuda para nuestra reconstrucción económica”.

“Estamos en una reconstrucción financiera bajo bancarrota; el 2013 y 2014 son dos años críticos para mejorar nuestra situación económica”, afirmó McFarlan a La Raza.

Sin embargo, aclaró que actualmente invierten el dinero necesario en uno de los generadores, que debe cumplir con los estándares estatales a finales del 2014.

Olavarría declaró que hasta la fecha han invertido $55 millones en reparaciones, incluyendo instalaciones para reducir las emisiones de mercurio. Estiman que necesitarán $120 millones más para completar los requisitos estatales que tienen como fecha límite el 2014 y 2015.