60 años de la NASA: 6 momentos clave en la historia de la agencia espacial

La llegada del hombre a la Luna, la tragedia del Challenger, las espectaculares imágenes del Hubble y la exploración de Marte son algunos de los eventos que marcaron la vida de la NASA y fueron seguidos por millones de personas en el mundo. Este lunes se cumplen 60 años del inicio de las operaciones de la agencia

NASA

Neil Armstrong tomó esta foto de Buzz Aldrin, luego de que ambos se convirtieran en los primeros seres humanos en caminar por la superficie lunar, el 20 de enero de 1969. Crédito: NASA

El 1 de octubre de 1958 comenzaban las operaciones de la institución que tendría una y otra vez en vilo a millones de personas en el mundo a lo largo de seis décadas.

La llegada del hombre a la Luna, la tragedia del Challenger, las primeras imágenes de nuestro planeta como un diminuto y “pálido punto azul” en el Universo y la exploración de Marte, entre muchos otros eventos, marcaron la historia de la Agencia Aeronáutica y Espacial de Estados Unidos, NASA.

El presidente Dwight Eisenhower había promulgado el 29 de julio del mismo año la ley que creaba la NASA, en medio de una feroz carrera por superioridad entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética.

Moscú había vencido ya una vez a Washington al colocar en órbita el primer satélite artificial, Sputnik, en 1957, cuatro meses antes del lanzamiento del primer satélite estadounidense, Explorer 1.

La NASA incorporó al nacer al Comité Nacional Asesor para Aeronáutica, absorbiendo no solo su presupuesto y laboratorios sino a todos sus 8,000 empleados.

Más de 18,000 personas trabajan ahora para la agencia que explora los misterios del Universo, incluyendo los de nuestro propio planeta.

En BBC Mundo recordamos seis capítulos clave en la historia de la NASA.


1. 1969: las misiones Apolo y la llegada a la Luna.

La Unión Soviética volvió a adelantarse a Estados Unidos cuando Yuri Gagarin se convirtió el 12 de abril de 1961 en el primer ser humano en viajar al espacio exterior, un mes antes de que el estadounidense Alan Shepard repitiera la hazaña.

Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin en una foto oficial de la misión Apolo 11
Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin, los tripulantes de la histórica misión Apolo 11. (Foto: NASA)

Huella de la bota de Aldrin en la superficie lunar
Huella de uno de los primeros pasos en la Luna, dejada por Aldrin. El momento histórico fue seguido por cerca de 530 millones de televidentes en todo el mundo. (Foto: NASA)

Ese mismo año el presidente John F. Kennedy pronunció su famoso discurso: “Creo que esta nación debe comprometerse a lograr, antes del fin de la década, la meta de poner a un hombre en la Luna y hacer que regrese sano y salvo a la Tierra”.

El programa Apolo comenzó dos años después, pero sus inicios fueron marcados por una tragedia.

Apolo 1 jamás llegó a concretarse. Un incendio en el comando de módulo durante pruebas en la plataforma de lanzamiento mató a los tres tripulantes, los astronautas, Vigil Grisson, Edward White y Roger Chaffee, el 27 de enero de 1967.

Personal en tierra sentados frente a consolas durante la misión del Apolo 11
El personal de la NASA en Tierra durante los tensos momentos de comunicación con la tripulación del Apolo 11. (Foto: NASA)

La más famosa de las misiones Apolo fue la 11, que el 20 de julio de 1969 logró que dos astronautas, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, se convirtieran en los primeros seres humanos en caminar sobre la superficie lunar.

Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee, tripulación de Apollo 1
Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee, tripulación de lo que se esperaba sería la primera misión tripulada del programa Apolo. Los tres hombres murieron debido a un incendio durante pruebas en la plataforma de lanzamiento. (Foto: NASA)

Cerca de 530 millones de personas vieron por televisión a Armstrong y escucharon sus históricas palabras “un pequeño paso para un hombre, un paso gigantesco para la humanidad”.

2. 1977: las sondas Voyager y un “punto azul pálido”

Las sondas Voyager 1 y 2 fueron lanzadas por la NASA en 1977 y son el instrumento enviado por los seres humanos que más lejos ha llegado. En 2013 Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por el hombre en alcanzar el espacio interestelar (la región que media entre las estrellas).

Voyager 1
Una ilustración de Voyager 1, el primer objeto creado por el hombre en alcanzar el espacio interestelar. (Foto: NASA)

El planeta Neptuno, azul, captada por Voyager 2
Voyager 2 captó así a Neptuno, el octavo planeta desde el Sol, que se encuentra a una distancia más de 30 veces superior a la que existe entre la Tierra y nuestra estrella. (Foto: NASA/JPL)

Ambas sondas llevan consigo “Sonidos de la Tierra”, un disco de oro que incluye grabaciones de saludos en diferentes idiomas, y música de todo el mundo, incluyendo composiciones de Beethoven y Bach y una canción de Chuck Berry.

En 1990 la NASA, a sugerencia del astrónomo Carl Sagan, hizo que la sonda girara hacia atrás una única vez antes de seguir adentrándose en el espacio para captar una imagen de la Tierra.

Bandera y disco dorado llevados por el Voyager 2
John Casini, director del proyecto Voyager, muestra la pequeña bandera y el disco dorado con saludos y música del mundo que continúa su viaje por el universo en el Voyager 2. (Foto: NASA)

Imagen de la Tierra tomada por Voyager 1, donde se ve a nuestro planeta como un pequeño punto azul en un vasto océano cósmico
“Ése es nuestro hogar, eso somos nosotros, allí viven todas las personas que conoces y amas y todas las que han existido”, dijo el astrónomo Carl Sagan sobre la foto de la Tierra tomada por Voyager 1 conocida como “punto azul pálido”. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

La célebre foto tomada a unos 6,000 millones de km de nuestro planeta inspiró el libro “Punto Azul Pálido” de Sagan y muestra un diminuto punto en la vastedad cósmica.

Ése es nuestro hogar, eso somos nosotros, allí viven todas las personas que conoces y amas y todas las que han existido”, dijo Sagan sobre la imagen en un discurso en la Universidad de Cornell.

“No hay tal vez mejor demostración de la locura de la soberbia humana que esta distante imagen de nuestro minúsculo mundo. Para mí, subraya nuestra responsabilidad de tratarnos los unos a los otros más amable y compasivamente, y de preservar y querer ese punto azul pálido, el único hogar que siempre hemos conocido”.

3. 1986: el desastre del Challenger.

Las era de los transbordadores espaciales había comenzado en 1972, tras el fin de las misiones Apollo.

El 28 de enero de 1986 el transbordador espacial Challenger se desintegró 73 segundos después del lanzamiento, causando la muerte de los siete miembros de la tripulación, incluyendo Christa McAuliffe, primera docente seleccionada para el programa “Maestro en el espacio”.

La tripulación del Challenger: Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis Scobee, Ronald McNair, Mike Smith y Ellison Onizuka
La tripulación del Challenger: Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis Scobee, Ronald McNair, Mike Smith y Ellison Onizuka. (Foto: NASA)

El famoso físico estadounidense Richard Feynman integró la comisión que investigó el desastre.

La comisión determinó que la tragedia fue causada por un sello de goma defectuoso, llamado junta tórica. La función de la junta, en inglés O-ring, era sellar dos compartimentos de los cohetes de combustible externos que usaba el transbordador.

El informe final también destacó una catastrófica falta de comunicación entre los ingenieros y los administradores de la NASA, sujetos a la presión de lanzar una misión especialmente mediática.

Los ingenieros creían mejor posponer el lanzamiento, ya que se sabía desde la década de los 70 que a bajas temperaturas las juntas podían tener problemas. Y el día previsto para el lanzamiento era inusualmente frío en Cabo Cañaveral.

Mientras los administradores de la NASA afirmaron que había 1 en 100,000 de probabilidad de una grave falla, Feynman descubrió que los propios ingenieros de la NASA habían estimado la probabilidad de catástrofe en cerca de 1 en 200.

En una dramática audiencia, Feynman ilustró los defectos de la junta de goma poniendo un trozo del material comprimido por una pequeña prensa de carpintero en un vaso con hielo. Al liberar el material de la prensa la junta no recuperó su forma original, en otras palabras, las bajas temperaturas afectaban su comportamiento.

El físico resumió sus conclusiones en una frase que se hizo célebre: “Para una tecnología exitosa, la realidad debe prevalecer sobre las relaciones públicas, la naturaleza no puede ser engañada.”

Puedes ver la demostración de Feynman en este vínculo.

4. 1990: Telescopio Espacial Hubble

El telescopio, así llamado en honor del astrónomo estadounidense Edwin Hubble, fue colocado en órbita el 24 de abril de 1990.

Columnas de gas y polvo durante el proceso de formación de estrellas en la nebulosa del Águila
Los “Pilares de la Creación”. La imagen fue tomada por el Hubble en 1995 y muestra columnas de gas y polvo en la nebulosa del Águila, una cuna de estrellas a unos 7.000 años luz de la Tierra. (Foto: NASA, Jeff Hester, Paul Scowen)

Nebulosa NGC 6302 en la forma de una gran mariposa
Las alas de esta “mariposa” miden tres años luz. La estrella moribunda en el centro de la nebulosa NGC 6302 tiene una temperatura superficial de cerca de 250,000 grados centígrados. La foto fue tomada en 2009, luego de que se instalara una nueva cámara en el Hubble. (Foto: NASA/ESA/Hubble)

Telescopio espacial Hubble
El Hubble orbita la Tierra a una altura de 593 km sobre el nivel del mar. (Foto: NASA)

El Hubble, que tiene un período orbital de entre 96 y 97 minutos y que se encuentra a una altura de 593 km sobre el nivel del mar, ha tomado algunas de las imágenes espaciales más icónicas y sobrecogedoras, como los “Pilares de la Creación”.

El sucesor del Hubble será el telescopio espacial James Webb cuyo lanzamiento está previsto para el 2020.

5. 1998: Estación Espacial Internacional

La EEI es un proyecto conjunto entre Estados Unidos, Rusia, Japón, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Canadá.

La primera parte de la estación fue lanzada en 1998, y el último modulo fue colocado en 2011.

Estación Espacial Internacional
La estación es un centro de investigaciones y experimentos científicos. Mide 109 metros de longitud y 88 metros de ancho y orbita la Tierra a una altura de 400 km. (Foto: NASA)

Alexander Gerst, Sergei Prokopyev y Serena Auñón-Chancellor en la Estación Espacial Internacional
Alexander Gerst de Alemania, Sergei Prokopyev de Rusia y Serena Auñón-Chancellor, cubano estadounidense, tres de los seis tripulantes actuales de la EEI. (Foto: NASA)

Más de 200 astronautas de 18 países han visitado la estación, que está dividida en dos secciones, el Segmento Orbital Ruso y el Segmento Orbital Estadounidense. Ambas secciones cuentan con financiamiento hasta el 2024.

La estación mide 109 metros de longitud y 88 metros de ancho. Orbita la Tierra cada 91 minutos a una altura de 400 km. Esto significa que en 24 horas los astronautas de la EEI ven 16 amaneceres y 16 atardeceres.

6. 2004: Exploración de Marte

La nave Mars Pathfinder, lanzada en 1996, fue la primera en aterrizar en el planeta rojo desde el programa Viking en 1976.

En 2004 llegaron al planeta rojo los vehículos exploradores Mars Spirit y Opportunity, equipados con cámaras panorámicas y espectrómetros para investigaciones geológicas.

Curiosity
Curiosity aterrizó en Marte en 2012 y es tan popular como estrellas de Instagram por sus numerosos selfies. (Foto: NASA)

NASA perdió comunicación con Spirit en 2011 y no hay noticias de Opportunity desde que una tormenta de arena afectara sus paneles solares en junio de este año.

Curiosity aterrizó en Marte en 2012 y es tan popular como estrellas de Instagram por sus numerosos selfies.

El vehículo explorador encontró en el Cráter Gale en 2015 indicios de agua salada cerca de la superficie de Marte. Y este año encontró moléculas orgánicas complejas en rocas de 3,000 millones de años de antigüedad que indican que el planeta pudo albergar vida en el pasado.

Vehículo explorador de la misión Marte 2020
El vehículo explorador de la misión Marte 2020 tendrá 23 cámaras, estará equipado con un taladro y será capaz de seleccionar y guardar muestras de suelo. (Foto: NASA)

La misión Marte 2020 será la nueva etapa de exploración de la vida en Marte.

El vehículo tendrá 23 cámaras, estará equipado con un taladro y será capaz de seleccionar y guardar muestras de suelo que podrían ser traídas a la Tierra en futuras misiones.

Logo de la NASA con motivo de su 60 aniversario
El presidente Eisenhower promulgó la ley que creó la agencia espacial el 29 de julio de 1958, pero la NASA celebra su aniversario el 1 de octubre, cuando abrió sus puertas. (Foto: NASA)

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