El cambio climático acabó con el ‘unicornio siberiano’
Sí que hubo unicornios entre nosotros y ahora descubren por qué se extinguieron
El unicornio siberiano. Crédito: Wikimedia Commons
Una nueva investigación ha arrojado luz sobre el origen y la extinción de un rinoceronte gigante y peludo de la Edad de Hielo conocido como el unicornio siberiano debido a su extraordinario cuerno único.
Es un animal que capturó la imaginación de todos desde que los restos se desenterraron por primera vez en Siberia: el llamado “unicornio siberiano” (Elasmotherium sibiricum), una bestia masiva con un solo cuerno, como ninguna otra.
Aunque no eran delicados y majestuosos como los míticos unicornios parecidos a los caballos, estos gigantes parecidos a los rinocerontes son más que merecedores del título. debe haber sido un espectáculo ver a una criatura del tamaño de un mamut lanudo, con un cuerno de 3 pies de largo y musculatura musculosa.
Y ahora, resulta que puede haber humanos que lograron poner sus ojos en estas bestias intimidantes. Los científicos recientemente recuperaron el ADN intacto de un espécimen de E. sibiricum, y el análisis acaba de llegar. Hay algunas sorpresas bastante grandes, informa Science Alert.
Por un lado, los unicornios siberianos no se extinguieron hace unos 200,000 años, como suponían los científicos.
Más bien, sobrevivieron al menos hasta hace unos 36,000 años. Eso es lo suficientemente reciente como para haber coexistido con los humanos modernos, que en ese momento habían comenzado a poblar la estepa de Rusia, Kazajstán, Mongolia y el norte de China, dentro del rango de hábitat de los unicornios.
Además, el análisis de ADN muestra que los unicornios eran descendientes de un antiguo linaje de rinocerontes perdido hace mucho tiempo, con un ancestro común mucho más lejano de los rinocerontes modernos de lo que nadie había predicho. De hecho, se han retirado al menos 40 millones de años del linaje que vendría a producir los rinocerontes modernos. Aunque no eran tan míticos como sus homónimos, los unicornios siberianos eran realmente especiales.
Los investigadores también pudieron reducir lo que llevó a los animales a la extinción, y probablemente no fueron los humanos.
El problema con ese cuerno ‘mágico’
“Si observamos el momento [de su extinción], es durante un período de cambio climático, que no fue extremo, pero causó muchos inviernos mucho más fríos que creemos que realmente alteraron la extensión de los pastizales en el área”. “, explicó Alan Cooper, del Australian Centre for Ancient DNA, a ScienceAlert. “También podemos ver el cambio en los isótopos en los huesos de los animales: se puede ver y medir el carbono y el nitrógeno en los huesos y podemos ver que solo se estaba comiendo hierba”.
En otras palabras, los unicornios comían exclusivamente pasto y simplemente no podían adaptarse en un momento en que los pastizales estaban desapareciendo. Incluso es posible que sus enormes cuernos fueran en parte responsables de esto; el peso del apéndice podría haber hecho que alcanzar arbustos más altos fuera laborioso, manteniendo al animal con la boca contra el suelo.
“Parece que este unicornio estaba tan especializado para comer pasto que no podía sobrevivir”, dijo Cooper. “Su cabeza era una gran cosa enorme, era algo realmente muy bajo, sentado justo a la altura de la hierba, así que realmente no tiene que levantar la cabeza hacia arriba. Existe la duda de si podría siquiera levantar la cabeza en absoluto. Era altamente especializado, así que una vez que el entorno cambió, parece haberse extinguido “.
Hay que realizar más investigaciones antes de poder decir algo definitivo acerca de por qué estas antiguas bestias realmente murieron cuando lo hicieron, pero estas son algunas de las primeras pistas importantes. Es raro poder encontrar ADN intacto de un animal extinto desde hace tanto tiempo.
