Cómo se levanta y hunde la costa en California: una guía para sus comunidades costeras

El nivel del mar global ha aumentado a un ritmo de 0.1 pulgadas (3.3 milímetros) por año en las últimas tres décadas.

Las causas son principalmente la expansión térmica del calentamiento del agua del océano y la adición de agua dulce de las capas de hielo y los glaciares que se derriten. Pero incluso a medida que el mar ocupa más espacio, la elevación de la tierra también está cambiando en relación con el mar.

Lo que los geólogos llaman movimiento vertical de la tierra, o hundimiento y elevación, es una razón clave por la cual las tasas locales de aumento del nivel del mar pueden diferir de la tasa global. California ofrece un buen ejemplo de cuánto puede variar el nivel del mar a escala local.

“No existe una regla única que se aplique a todos en California”, dijo Em Blackwell, estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Arizona.

Blackwell trabajó recientemente con el geofísico de Virginia Tech, Manoochehr Shirzaei, para estimar el movimiento vertical de la tierra a lo largo de la costa de California mediante el análisis de las mediciones de radar realizadas por satélites. El equipo de investigación, que también incluyó a Susanna Werth de Virginia Tech y Chandrakanta Ojha de Geoscience Australia, descubrió que hasta 8 millones de californianos viven en áreas donde la tierra se está hundiendo, incluida una gran cantidad de personas en los alrededores de San Francisco, Los Ángeles y San Diego.

La tierra puede subir o bajar como consecuencia de procesos naturales y provocados por el hombre. Los procesos naturales clave incluyen movimiento tectónico, ajuste isostático glacial, carga de sedimentos y compactación del suelo, explicó Shirzaei. Los humanos pueden inducir el movimiento vertical de la tierra extrayendo agua subterránea y mediante la producción de gas y petróleo.

El mapa siguiente destaca la variabilidad en el ascenso y descenso de la tierra a lo largo de la costa de 1000 millas (1500 kilómetros) de California.

Las áreas que se muestran en azul están disminuyendo, y las áreas azules más oscuras se hunden más rápido que las azules más claras. Las áreas que se muestran en rojo oscuro son las que aumentan más rápido.

De hecho, la compactación de sedimentos es la razón principal por la que las áreas alrededor de la Bahía de San Francisco, la Bahía de Monterey y la Bahía de San Diego tienen tasas de hundimiento relativamente altas.

El hundimiento también es particularmente pronunciado en Treasure Island en la Bahía de San Francisco, que ha experimentado un hundimiento superior a 10 milímetros por año gracias en parte a un vertedero en la isla.

Sin embargo, un área de levantamiento al este de San Francisco en el Valle de Livermore probablemente sea causado por el llenado y rebote del acuífero subterráneo después de un largo período de sequía.

Las actividades humanas tienden a tener efectos más a corto plazo sobre el movimiento vertical de la tierra.

Un ejemplo es la zona de fuerte levantamiento alrededor de Santa Ana, un valle al sur de Los Ángeles. Eso se debe principalmente a un sistema de gestión de aguas subterráneas que ha rellenado los acuíferos en los últimos años, un proceso que provoca un levantamiento.

El mapa también indica una noticia positiva para Los Ángeles: el levantamiento a lo largo de partes de la costa hace que gran parte de la ciudad y sus suburbios costeros estén menos expuestos a los peligros de inundaciones causados por el aumento del nivel del mar que en otras ciudades costeras importantes.

Con información del Observatorio de la Tierra de NASA