Marte 2020: Cómo es Ingenuity, el primer helicóptero propulsado para volar en otro planeta

El primer helicóptero que intentará volar sobre otro planeta es una maravilla de la ingeniería. Llegó el jueves con éxito a Marte, transportado por el rover Perseverance, y es parte de los equipos que la NASA ha diseñando para explorar el Planeta Rojo.

El Helicóptero Ingenuity Mars de NASA puede pesar solo alrededor de 4 libras (1.8 kilogramos), pero tiene unas ambiciones descomunales.

Aquí hay seis claves sobre el primer helicóptero que fue a otro planeta:

1. Ingenuity es una prueba de vuelo

El helicóptero Ingenuity es lo que se conoce como demostración de tecnología: cuenta con cuatro palas de fibra de carbono especialmente hechas, dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas a alrededor de 2,400 rpm, muchas veces más rápido que un helicóptero de pasajeros en la Tierra. También tiene células solares innovadoras, baterías y otros componentes, no lleva instrumentos científicos y es un experimento separado del rover Perseverance Mars 2020.

2. Ingenuity será la primera nave aérea en intentar un vuelo controlado en otro planeta

¿Qué dificulta que un helicóptero vuele en Marte? Por un lado, la delgada atmósfera de Marte dificulta la elevación. Debido a que la atmósfera de Marte es 99% menos densa que la de la Tierra, Ingenuity tiene que ser liviano, con palas de rotor que son mucho más grandes y giran mucho más rápido de lo que se requeriría para un helicóptero de la masa de Ingenuity en la Tierra.

También puede hacer un frío escalofriante en el cráter Jezero, donde Perseverance aterrizó con el ingenio adherido el 18 de febrero de 2021. Las noches allí bajan a menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius). El frío empujará los límites de diseño de muchas de las piezas de Ingenuity.

Además, los controladores de vuelo remoto del JPL no podrán controlar el helicóptero con un joystick. Los retrasos en la comunicación son una parte inherente del trabajo con naves espaciales a distancias interplanetarias. Los comandos deberán enviarse con mucha anticipación, y los datos de ingeniería regresarán de la nave espacial mucho después de que se realice cada vuelo. Mientras tanto, Ingenuity tendrá mucha autonomía para tomar sus propias decisiones sobre cómo volar a punto y mantenerse.

3. Ingeniosidad es un nombre apropiado para un robot que es el resultado de creatividad extrema

La estudiante de secundaria Vaneeza Rupani de Northport, Alabama, presentó originalmente el nombre Ingenuity para el rover Mars 2020, antes de que se llamara Perseverance, pero los funcionarios de la NASA reconocieron la presentación como un nombre excelente para el helicóptero, dado el pensamiento creativo que empleó el equipo para hacer despegar la misión.

En febrero de 2021, el rover Perseverance Mars 2020 de la NASA y el Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA (que se muestra en el concepto de un artista) serán los dos exploradores más nuevos de la agencia en Marte.

Ambos fueron nombrados por los estudiantes como parte de un concurso de ensayos.

El rover Perseverance Mars 2020 de la NASA y el Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA (en el concepto de un artista). Imagen Cortesía de NASA/JPL-Caltech

4. Ingenuity ya demostró proezas de ingeniería

En cuidadosos pasos de 2014 a 2019, los ingenieros de JPL demostraron que era posible construir una aeronave que fuera liviana, capaz de generar suficiente sustentación en la delgada atmósfera de Marte y capaz de sobrevivir en un entorno similar a Marte. Probaron modelos progresivamente más avanzados en simuladores espaciales especiales en el JPL. Fallar en cualquiera de estos hitos habría hecho fracasar el experimento.

5. El equipo de Ingenuity contará el éxito paso a paso

El equipo tiene una larga lista de hitos que deberán superar antes de que el helicóptero pueda despegar y aterrizar en la primavera de 2021. El equipo celebrará cada vez que se logre uno. Los hitos incluyen:

• Sobrevivir al lanzamiento desde Cabo Cañaveral, el crucero a Marte y aterrizar en el Planeta Rojo. Y ya lo lograron
• Despliegue seguro a la superficie desde el vientre de Perseverance
• Mantener el calor de forma autónoma durante las noches marcianas intensamente frías
• Cargarse de forma autónoma con su panel solar
• Ingenuity hará su primer intento de vuelo. Si el helicóptero tiene éxito en ese primer vuelo, el equipo de Ingenuity intentará hasta otros cuatro vuelos de prueba dentro de una ventana de 30 días marcianos (31 días terrestres).

6. Si Ingenuity tiene éxito, la futura exploración de Marte incluirá su vista aérea

El helicóptero debe demostrar las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. Si tiene éxito, esto podría habilitar otros vehículos voladores robóticos avanzados en futuras misiones robóticas y humanas a Marte, con un punto de vista aéreo, imágenes de alta definición y reconocimiento y permitir el acceso a terrenos que son difíciles de alcanzar para los rovers.

Con información de NASA