Partidistas ocultos intentan ‘influir’ en la redistribución de distritos de California

Los distritos del Congreso de California son elegidos por una comisión de ciudadanos independientes, pero hay candidatos y funcionarios que no revelan sus afiliaciones partidistas

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En agosto, Christopher Rodríguez llamó por teléfono a una reunión en línea de la Comisión de Redistribución de Distritos de Ciudadanos de California, los 14 voluntarios que dibujarán nuevos mapas legislativos y del Congreso que se utilizarán durante la próxima década.

Rodríguez argumentó que no importa cómo la comisión determine los 52 distritos del Congreso del estado, Camp Pendleton, la base del Cuerpo de Marines en expansión en el norte del condado de San Diego, debería agruparse con las ciudades cercanas de Fallbrook y Oceanside para mantener unida a “nuestra población militar”.

Si es necesario, argumentó, la comisión debería deshacerse de las ciudades más alejadas de la costa, incluidas Del Mar y Encinitas, que son “simplemente completamente ajenas a nosotros aquí en el norte del condado. Ellos no vienen aquí,  nosotros no vamos allá”.

Rodríguez se presentó como “propietario de una pequeña empresa”, un “veterano de combate de la Infantería de Marina” y “padre de siete hijos”.

Olvidó mencionar que también es miembro del concejo de la ciudad de Oceanside, y un republicano que se postula para el Congreso en 2022, otras perspectivas podrían verse impulsadas por un distrito que está anclado alrededor de la base de la Marina y su ciudad natal y que excluye las áreas demócratas al sur. El actual distrito 49, representado por el demócrata Mike Levin, es 36% demócrata y 33% republicano según  registro de votantes, pero la porción del condado de San Diego es aproximadamente 38% demócrata.

Rodríguez dijo que su motivación era defender los intereses compartidos de las comunidades militares y que “absolutamente” no estaba tomando en cuenta las perspectivas de su campaña. “Postularse para un cargo y ser un servidor público como miembro del concejo municipal es completamente irrelevante”, dijo.

Una línea de tiempo ajustada

Desde marzo, la comisión ha estado escuchando testimonios públicos sobre qué “comunidades de interés” deben unirse en distritos legislativos o del Congreso, y cuáles debe dividir a la irrelevancia política. Requiere arbitrar las demandas en competencia de una miríada de intereses étnicos, económicos y políticos en el estado más diverso de la nación.

La comisión completa se reunió hace unas semanas en Sacramento. Tiene hasta el 27 de diciembre para enviar los mapas finales del Congreso y la Legislatura al secretario de estado, dictaminó la Corte Suprema del estado el 22 de septiembre. El panel había pedido una extensión hasta el 14 de enero, debido a las demoras en obtener los datos del censo de EE.UU. Pero el calendario ordenado por la corte mantiene las primarias de junio de 2022 en el buen camino, al igual que un proyecto de ley de programación firmado el lunes por el gobernador Gavin Newsom.

Hay mucho en juego en el norte del Valle de San Joaquín, los suburbios del norte de Los Ángeles y los condados de Orange y el norte de San Diego, los sitios de las contiendas electorales más disputadas de California.

Aunque la comisión está prohibida considerar los intereses electorales de los funcionarios electos, candidatos o partidos políticos, no hay nada que impida que esos participantes intenten influir en las decisiones, ni ninguna ley o regla que requiera que los comentaristas públicos enumeren posibles conflictos de intereses.

Pero no revelar un interés personal puede cruzar una línea ética, dijo Jessica Levinson, ex miembro de la Comisión de Ética de Los Ángeles y ahora profesora de la Facultad de Derecho de Loyola.

“Es bueno escuchar a las partes acerca de cómo las líneas los beneficiarían y perjudicarían, pero queremos saber quién nos está hablando”, dijo. “Saber quién es el mensajero nos permite evaluar el mensaje”.

Sara Sadhwani , presidenta de la comisión, dijo que si bien una mayor divulgación podría ser útil, las reglas establecidas por los votantes en la medida de votación que creó el panel no requiere que los oradores detallen ninguna afiliación partidista.

“Nos tomamos muy en serio nuestro compromiso con el proceso, para asegurarnos de que quien quiera llamar pueda”, dijo a CalMatters. “Y reconocemos que algunos de ellos podrían ser candidatos o personas que los representen, incluso si no reconocen su conexión. Al final del día, la pieza clave para nosotros es asegurarnos de que todos los californianos tengan la oportunidad de opinar”.

Sadhwani dijo que la comisión recibe comentarios que parecen coordinados, todos básicamente repitiendo el mismo punto, pero agregó que ella y otros comisionados no dan a esos argumentos más peso que los de una sola persona.

“Mantenemos nuestros ojos abiertos para algunas de esas voces más pequeñas que de otra manera podrían quedar ahogadas por estos esfuerzos coordinados más ruidosos”, expresó.

Ya ha habido numerosos ejemplos de ciudadanos que no mencionaron sus afiliaciones partidistas al hacer recomendaciones a la comisión de redistribución de distritos redactadas en un lenguaje no partidista.

El 18 de septiembre, Ada Briceño, quien se llamaba a sí misma una “organizadora laboral” de Stanton, instó a la comisión a ubicar las “comunidades muy diferentes” del norte y sur del condado de Orange en diferentes distritos.

“El norte del condado de Orange, donde vivo, es el hogar de inmigrantes de todo el mundo”, dijo. “El sur del condado de Orange refleja más a las casas grandes y ricas frente al mar que la mayoría de la gente ve en la televisión”.

Solo los oyentes especialmente enchufados políticamente, o aquellos con tiempo libre para jugar a los detectives, sabrían que Briceño es presidente del Partido Demócrata del Condado de Orange.

Cuando se le preguntó por qué no reveló ese detalle, Briceño dijo que su papel en el partido no es relevante. Lo relevante, dijo, es sus 25 años como líder con UNITE HERE 11 y como organizadora en la redistribución de distritos de Anaheim en 2015 y 2016, cuando la ciudad pasó de elecciones generales a elecciones de distrito.

“Siento que esos son sombreros que sostengo que están muy arraigados y muy cimentados”, dijo. “Simplemente sentí que era fundamental que, si tengo un poco de tiempo para hablar, creo que es crucial resaltar esos problemas”.

También en la audiencia del 18 de septiembre, dos personas que solo dieron su primer nombre tomaron la posición opuesta a Briceño.

“Los problemas ambientales que enfrentan las playas del Condado de Orange son lo suficientemente únicos en el Condado de Orange como para justificar el control de un solo distrito del Congreso”, dijo Austin, quien se describió a sí misma como madre de dos hijos en Dana Point con experiencia en geomorfología.

Una representación unificada de la costa sería “útil si consideramos el cambio climático y el aumento del nivel del mar”, agregó David, residente de Leisure World Seal Beach.

Tanto el fragmento del número de teléfono como la descripción biográfica que aparece como “Austin” coinciden con los de Austin Eisner, cuyo esposo Alexander Eisner es socio legal de Shawn Steel, el ex presidente del Partido Republicano de California. Está casado con la representante estadounidense Michelle Steel, quien derrocó por poco a Harley Rouda en el cargo demócrata en noviembre de 2020 para representar la costa del condado de Orange

Rouda se postula nuevamente en 2022 , tratando de retomar su escaño en el Distrito 48, que actualmente es 33% demócrata y 38% republicano por registro.

Eisner no respondió a las solicitudes de comentarios.

La información proporcionada por “David” sugiere que él es David Harlow, presidente del Leisure World Republican Club. Harlow confirmó a CalMatters que había llamado, pero dijo que no era en nombre del Club republicano. “Leisure World es una especie de comunidad cerrada y todo lo que hacemos es cómo afectaría a nuestra comunidad”, dijo.

Dijo que, en retrospectiva, “tal vez debería haber dicho algo” sobre su afiliación republicana. “Pero no creo que sea tan importante como para que signifique algo”, agregó.

Eliminando el partidismo

En 2008, los votantes de California aprobaron la Propuesta 11, entregando la tarea única en una década de dibujar 40 distritos del Senado estatal y 80 de la Asamblea a la comisión independiente. Dos años después, los votantes agregaron los 53 distritos electorales del estado a las funciones de la comisión.

Su tarea es más difícil este año porque, por primera vez, California perdió un escaño en la Cámara de los Estados Unidos después del censo de 2020. Su trabajo también puede tener más consecuencias: los demócratas tienen una escasa mayoría de 220-212 en la Cámara de los Estados Unidos, mientras que los estados de tendencia republicana están ganando escaños después del censo.

dado que se espera que los republicanos saquen los distritos a su favor en los estados que controlan, en las elecciones de 2022, es crucial que los demócratas mantengan los 42 de sus escaños en el Congreso en California, y tal vez cambien cuatro escaños del Partido Republicano a los que están apuntando, para tener más esperanzas de mantener el control de la Cámara y a Nancy Pelosi de San Francisco como presidenta.

Los miembros de la comisión de redistribución de distritos de California son extraídos de los solicitantes seleccionados por el auditor estatal. Los funcionarios electos actuales y anteriores y su personal, cabilderos, grandes donantes o miembros de la familia están descalificados. Los primeros ocho se seleccionan al azar y ellos eligen los últimos seis. El panel está dividido en cinco demócratas, cinco republicanos y cuatro miembros sin afiliación partidaria.

La comisión fue diseñada para despojar a los funcionarios electos del poder de trazar sus propios distritos, un proceso lleno de acuerdos ocultos y envuelto en partidismo y secreto. Un número creciente de estados ha adoptado este proceso más transparente e independiente para evitar la manipulación, aunque algunas nuevas comisiones ya se han dividido en campos partidistas.

Tan pronto como la primera redistribución de distritos de la comisión ciudadana de California después del censo de 2010, quedó claro lo difícil que es eliminar por completo la política del proceso. Tal como detalló ProPublica , los demócratas de California organizaron una campaña estatal, disfrazada de activismo de base, mediante el reclutamiento de un pequeño ejército de defensores, líderes electos y organizaciones sin fines de lucro con nombres inocuos para presionar a los distritos para favorecer al partido.

En respuesta, la comisión emitió un informe de 2016 que reconoció el cabildeo, pero dijo que analizó y evaluó todas las contribuciones, y “mantuvo su absoluta independencia como representantes ciudadanos de toda California”.

El informe dijo que la comisión debatió tener algún tipo de criterio de elegibilidad, pero eso resultó “en gran medida innecesario”. Sin embargo, instó a las futuras comisiones a discutir la posible manipulación de la opinión pública.

“Esta sugerencia no pretende desalentar los comentarios o la movilización de los oradores, sino simplemente señalar que es posible ‘acumular’ testimonios o engañar a la Comisión”, dice el informe.

El actual presidente de la comisión, Sadhwani, un demócrata del condado de Los Ángeles que es profesor asistente de política en Pomona College, dijo que algunas de las salvaguardas en el proceso incluyen que todas las conversaciones sobre la redistribución de distritos deben estar abiertas al público y que todos los comentarios están disponibles en un formato de base de datos públicos. También dijo que la comisión publicará cada propuesta semanalmente para que el público pueda ver los mapas.

A pesar de los posibles obstáculos, la participación pública es un punto clave para la comisión.

“Es mil veces mejor que un tipo como yo yendo a reunirse con los principales funcionarios electos del estado fumando puros y trazando líneas”, dijo Paul Mitchell, vicepresidente de Political Data Inc., que brinda servicios de seguimiento de votantes tanto a demócratas como a republicanos. 

“Lo más importante es que la comisión tenga un conjunto claro de estándares y valores”, agregó. “Si tiene una buena base en cuanto a lo que quiere lograr en el proceso de redistribución de distritos y qué tipo de valores tiene, es difícil que alguien lo engañe para que dibuje mapas incorrectos”.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.org,  una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.

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