James Edward Franco nació el 19 de abril de 1978 en Palo Alto, California, el mayor de tres hermanos nacidos de Doug Franco y la escritora y editora Betsy Levine. Franco asistió a la Escuela Secundaria de Palo Alto, donde se hizo conocido por sus formas rebeldes.
Después de graduarse de la escuela secundaria en 1996, Franco asistió brevemente a la Universidad de California en Los Ángeles, donde estudió inglés y teatro. Sin embargo, se retiró durante su primer año para seguir una carrera como actor.
Trabajando el turno de noche en McDonald’s para llegar a fin de mes. Franco apareció en su primer papel importante a la edad de 19 años, como Brian en la serie de drama criminal Pacific Blue (1997).
Después de 15 meses de estudio intensivo con el destacado entrenador de teatro Robert Carnegie en la escuela de actuación/teatro Playhouse West de North Hollywood, en 1999, Franco consiguió su papel decisivo: como el rompecorazones/chico malo Daniel Desario en la serie de televisión Freaks.
Ese mismo año, Franco hizo su debut cinematográfico en el vehículo de Drew Barrymore, “Never Been Kissed”. En 2000, protagonizó la comedia romántica “Lo que sea necesario”.
Pero fue la actuación destacada de Franco en la película biográfica de TNT por cable de 2001, James Dean, lo que hizo que los críticos se pusieran de pie y se fijaran en el joven actor. Su interpretación de Dean le valió el Globo de Oro al Mejor Actor en 2002. Franco dijo más tarde que se preparó para el papel fumando dos paquetes de cigarrillos al día.
También en 2002, James Franco asumió el papel de Harry Osborne, hijo del villano Green Goblin, en Spider-Man. El actor volvió a interpretar al personaje en las siguientes dos entregas de la franquicia cinematográfica: Spider-Man 2 (2004) y Spider-Man 3 (2007).
Franco obtuvo elogios en 2006 por su interpretación del aviador Blaine Rawlings en la película “Flyboys de la Primera Guerra Mundial”. Para interpretar el papel, Franco tuvo que obtener una licencia de piloto. Ese mismo año, Franco protagonizó junto a Sophia Myles el excitante romance/drama “Tristan + Isolde”, cimentando su estatus de símbolo sexual en Hollywood.
Franco regresó al género del drama romántico dos años más tarde con un papel en “Nights in Rodanthe” (2008), protagonizada por Richard Gere y Diane Lane, antes de interpretar a Scott Smith en la galardonada “Milk” (2008), junto al aclamado actor Sean Penn.
En el 2010, el actor obtuvo su mayor honor crítico hasta la fecha: una nominación al Premio de la Academia como Mejor Actor, por su actuación en el drama de aventuras 127 Horas. La película cuenta la historia real de la experiencia cercana a la muerte de un alpinista en Utah después de que una roca caída le aplasta el brazo y lo atrapa en un cañón.
Los papeles cinematográficos posteriores incluyen la comedia Date Night (2010), el drama Eat Pray Love (2011), la comedia Your Highness (2011), la película de ciencia ficción, el drama Rise of the Planet of the Apes (2011), el drama criminal Spring Breakers (2012), también hizo apariciones en la popular telenovela General Hospital (2009-2012) y The Mindy Project de la comediante Mindy Kaling (2013).
Franco continuó inscribiéndose en proyectos que se alejaban de los caminos trillados, incluido “I Am Michael” (2015), sobre un activista gay que se convierte en pastor cristiano. En 2017, asumió el doble papel de hermanos gemelos en “The Deuce” de HBO, sobre la legalización y el auge de la industria del porno en la ciudad de Nueva York en la década de 1970.
La misma noche en que recibió su Globo de Oro en enero de 2018, comenzó a gestarse una nueva controversia cuando la actriz Violet Paley recurrió a Twitter para acusar a Franco de obligarla a tener un acto sexual e invitar a su amiga de 17 años a su habitación de hotel.
Franco insistió en que no había hecho nada inapropiado. Sin embargo, un informe del 11 de enero de 2018 transmitió las quejas de cinco mujeres que acusaron al actor de comportamiento inapropiado o de explotación sexual. Cuatro de las mujeres, que eran alumnas de las clases de actuación impartidas por Franco, describieron situaciones en las que les pedían que se quitaran la ropa o participaban en incómodas escenas de sexo. A través de su abogado, Michael Plonsker, Franco cuestionó todas las acusaciones.
Dos semanas después, después de que Vanity Fair presentara su edición anual de Hollywood, se reveló que Franco había sido fotografiado y entrevistado para la publicación, pero que no aparecía junto a las otras estrellas de cine en la portada.
El tema de la mala conducta de Franco volvió a surgir en octubre de 2019, cuando dos exalumnos demandaron al actor, a sus dos socios comerciales y a su productora por presuntamente explotar sexualmente a mujeres que tomaban clases en su escuela de actuación, Studio 4. En febrero de 2021, se llegó a un acuerdo.
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