El desfile de Filadelfia que expuso a miles personas a la Gripe Española
El 28 de septiembre de 1918, un desfile de Liberty Loan en Filadelfia provoca un gran brote de gripe española en la ciudad. Cuando terminó la pandemia, se estima que entre 20 y 50 millones de personas habían muerto en todo el mundo.
Una mujer con una máscara antigripal durante la epidemia de gripe que siguió a la Primera Guerra Mundial, el 27 de febrero de 1919. Crédito: Agency/Hulton Archive | Getty Images
La influenza es un virus altamente contagioso que ataca el sistema respiratorio y puede mutar muy rápidamente para evitar ser eliminado por el sistema inmunitario humano. En general, solo los muy ancianos y los muy jóvenes son susceptibles de morir a causa de la gripe.
Aunque una pandemia del virus en 1889 había matado a miles en todo el mundo, no fue hasta 1918 que el mundo descubrió lo mortal que podía ser la gripe.
El origen más probable de la pandemia de gripe de 1918 fue un ave o un animal de granja en el medio oeste estadounidense. El virus pudo haber viajado entre pájaros, cerdos, ovejas, alces, bisontes y alces, y eventualmente mutar a una versión que se arraigó en la población humana.
La mejor evidencia sugiere que la gripe se extendió lentamente por los Estados Unidos en la primera mitad del año, luego se extendió a Europa a través de algunas de las 200,000 tropas estadounidenses que viajaron allí para luchar en la Primera Guerra Mundial. Para junio, la gripe parecía haber desaparecido en su mayoría de América del Norte, después de cobrar un número considerable de víctimas.
Durante el verano de 1918, la gripe se propagó rápidamente por toda Europa. Una de sus primeras paradas fue España, donde finalmente se conoció en todo el mundo como la gripe española.
La gripe española fue muy inusual porque parecía afectar a personas fuertes en la flor de la vida en lugar de bebés y ancianos. A finales del verano, unas 10.000 personas habían muerto. En la mayoría de los casos, las hemorragias en la nariz y los pulmones mataban a las víctimas en tres días.
Cuando comenzó el otoño, la epidemia de gripe se salió de control. Los puertos de todo el mundo, generalmente los primeros lugares en un país infectado, informaron problemas graves.
La propagación del virus entre tantas personas también parece haberlo hecho aún más mortal y contagioso a medida que mutaba. Cuando la segunda ola de gripe azotó Londres y Boston en septiembre, los resultados fueron mucho peores que los de la cepa de gripe anterior.
Doce mil soldados en Massachusetts contrajeron la gripe a mediados de septiembre, cada división de las fuerzas armadas informaba cientos de muertes cada semana debido a la gripe.
Filadelfia fue la ciudad más afectada de Estados Unidos, después del desfile Liberty Loan, el 28 de septiembre, miles de personas se infectaron.
La morgue de la ciudad, construida para albergar 36 cuerpos, ahora enfrentaba la llegada de cientos en unos pocos días. Toda la ciudad fue puesta en cuarentena y casi 12.000 residentes de la ciudad murieron. En general, en los Estados Unidos, cinco de cada mil personas fueron víctimas de la gripe.
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