ALIMENTOS no tan sanos

NUEVA YORK.- A primera vista un melón es sólo eso, un melón. Sin embargo, el simple hecho de comer esta deliciosa, refrescante y popular fruta podría poner la vida en peligro.

Hace unos días, las autoridades de salud del país confirmaron que más de una docena de personas habían muerto por comer melones que estaban contaminados con la bacteria causante de la listeriosis.

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el brote de la bacteria, que se originó en el estado de Colorado, ha infectado a casi 80 personas y ha sido considerado el más letal en más de una década.

Por su parte, el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció que la empresa de alimentos Tyson Fresh Meats, de Kansas, ordenó el retiro del mercado de más de 60,000 kilos de carne picada que podría estar contaminada con la bacteria E. coli.

Hace días se informó también del retiro del mercado de un lote de tomates orgánicos de las marcas Limited Edition y Fresh & Easy debido a su posible contaminación con salmonela. Los vegetales, que fueron distribuidos en 18 estados incluyendo Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut, dieron resultados positivos a la bacteria en pruebas aleatorias realizadas por el Departamento de Agricultura en Michigan.

De igual forma, 2,498 cajas de lechuga romana de la granja True Leaf Farms, en California, fueron retiradas del mercado hace unos días porque dieron positivo a la listeriosis en pruebas de laboratorio.

Noticias como estas están causando alerta y temor entre los consumidores estadounidenses, que en los últimos años han visto con más frecuencia cómo diferentes clases de bacterias transmitidas por los alimentos han enfermado a cientos de personas en todo el país y han obligado al retiro de toneladas de productos comestibles de supermercados y bodegas.

Según los Institutos Nacionales de la Salud de EEUU (NIH), cerca de 48 millones de personas se enferman por consumir alimentos o agua contaminados todos los años aquí.

El CDC indica que se han descrito más de 250 enfermedades diferentes transmitidas por los alimentos. La mayoría son infecciones ocasionadas por bacterias, virus y parásitos que pueden contaminar carnes de res y aves, pescados, huevos, productos lácteos, frutas, verduras y vegetales. Otras intoxicaciones se dan por envenenamientos ocasionados por toxinas o productos químicos nocivos que han contaminado los alimentos, por ejemplo, hongos venenosos.

Estas enfermedades -indica el CDC en su página web- tienen muchos síntomas diferentes, por lo que no se puede hablar de un “síndrome” cuando nos referimos a una infección alimentaria.

Además, el periodo de incubación (la demora entre el consumo de un alimento contaminado y la aparición de los primeros síntomas de enfermedad), son muy variados y pueden ir desde unas pocas horas a varios días. Incluso, algunas veces pueden pasar meses como en el caso de la listeriosis.

Los microbios o toxinas que causan estas enfermedades por lo general se introducen en el cuerpo a través del conducto gastrointestinal. Los síntomas dependen de la cantidad de los tóxicos ingeridos y pueden incluir uno o más de los siguientes: náuseas, dolor o calambre abdominal, vómitos, diarrea, fiebre, escalofrío, dolor de cabeza, debilidad y fatiga.

En la mayoría de los casos el cuerpo es capaz de recuperarse totalmente tras un corto periodo de malestar. El tratamiento más común es tomar más líquidos. Para las enfermedades más serias puede ser necesario hospitalizar al paciente. Algunas intoxicaciones alimentarias pueden provocar problemas de salud permanentes e incluso la muerte, especialmente en bebés, mujeres embarazadas (y sus fetos), ancianos, enfermos y personas con sistemas inmunológicos débiles.

De acuerdo con el CDC, las bacterias más comunes que contaminan los alimentos en EEUU son la salmonela, E. coli, listeria y campylobacter. Otras que también se transmiten por los alimentos y otras vías son shigella, hepatitis A, giardia lamblia; cryptosporidia; staphylococcus aureus y clostridium botulinum.