Polémico pesticida de la fresa retirado del mercado

FRESNO, California

.— Un pesticida utilizado principalmente en la industria de la fresa está siendo retirado del mercado estadounidense por su fabricante japonés, una medida sorprendente que surge luego de una dura crítica por parte de ecologistas y agricultores que sostienen que el producto químico es tóxico y puede provocar cáncer.

Arysta LifeScience Inc., con sede en Tokio, dijo a última hora del martes que suspendía de forma inmediata las ventas, la comercialización y la producción de todas las fórmulas del fumigante Midas, o yoduro de metilo, en EEUU.

La empresa señaló que la decisión se basó en la viabilidad económica del producto en Estados Unidos.

Desde su aprobación en 2007 por parte de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU (EPA), el yoduro de metilo se ha utilizado muy poco en todo el país. La industria de la fresa de California de 2,000 millones de dólares, que produce más del 90% de las fresas del país, ha evitado su uso, en parte debido a que estaba sujeto a estrictas restricciones de uso cerca de escuelas y zonas residenciales.

El yoduro de metilo había sido considerado ampliamente como reemplazo de otro fumigante, el bromuro de metilo, que está siendo eliminando gracias a un tratado internacional ya que reduce drásticamente el ozono de la Tierra. Actualmente, algunos productores están utilizando sus provisiones de bromuro de metilo, mientras que otros se han pasado a fumigantes tales como la cloropicrina y el metam sodium como alternativa.

El yoduro de metilo, que se inyecta en la tierra, mata insectos, malezas y enfermedades de las plantas. También fue utilizado por algunos productores de tomates, pimientos y otros cultivos.

Los organismos reguladores de California aprobaron su uso en diciembre de 2010 a pesar de la oposición de una amplia gama de grupos ambientalistas y grupos de científicos y agricultores.

Estos científicos concluyeron que el uso del fumigante provocaría riesgos importantes para la salud pública, ya que las pruebas en ratas y conejos demostraron que la exposición al químico causa cáncer de tiroides, abortos y daño en el sistema nervioso. Los científicos también observaron que puede contaminar el aire y el agua.

Los ambientalistas y defensores de la salud pública han estado ejerciendo presión sobre la administración del gobernador Jerry Brown para reconsiderar la aprobación estatal del fumigante. Se esperaba que un juez del Tribunal Superior del Condado de Alameda fallara pronto en una demanda judicial que presentaron los ambientalistas donde se solicitaba que el estado anulara la aprobación.

Las autoridades de Arysta dijeron que el yoduro de metilo se aplicó “sin un solo incidente de seguridad” en 17,000 acres de todo el sureste del país (una pequeña fracción de todas las tierras de cultivo de EEUU) desde que fue registrado por primera vez hace cinco años.

Solamente cinco aplicaciones (todas por debajo de los cinco acres) se realizaron en California desde que el estado registró el pesticida. Esto incluye a un único agricultor de fresas que usaba el producto químico en un pequeño sitio de prueba.

Las autoridades de Arysta dijeron que la empresa mantendrá la etiqueta federal de Midas registrada en EPA. La empresa también evaluará si mantener el registro en otros 47 estados.

Los ambientalistas que reclamaban que el producto se retirara del mercado elogiaron la inesperada decisión de finalizar las ventas y dijeron que llegó justo a tiempo para la temporada de primavera de la fresa.

“Esta es una agradable sorpresa y una gran victoria, especialmente para los residentes y los trabajadores rurales de todo el país”, dijo Paul Towers, de la Red de Acción de Pesticidas. “Arysta vio la señal de advertencia y eligió retirar su producto de yoduro de metilo que causa cáncer”.

No está claro de qué forma la decisión de la empresa afectará al juicio pendiente. Lea Brooks, portavoz del Departamento de Regulación de Pesticidas de California, dijo que Arysta no ha solicitado la cancelación voluntaria del registro del fumigante.

La industria de la fresa también recibió con sorpresa la decisión, indicó Carolyn O’Donnell, directora de comunicaciones de la Comisión de la Fresa de California. Los productores están preocupados, señaló O’Donnell, por las consecuencias de retirar del mercado el yoduro de metilo mientras que el bromuro de metilo se elimina de forma gradual.

Uno de los motivos por los que los productores podrían haber evitado el uso del yoduro de metilo, dijo O’Donnell, es porque las regulaciones eran sumamente estrictas.

“A las personas les gusta vivir donde a las fresas les gusta crecer”, afirmó O’Donnell. “Por eso, en muchas ocasiones, las normas dejaron muchos acres por fuera de la fumigación”.

Estos últimos años, la comisión ha vertido más de 12 millones de dólares en la investigación universitaria para buscar alternativas a la fumigación, tales como la rotación de los cultivos, eliminando los patógenos del suelo mediante la utilización de fuentes naturales de carbono y esterilizando el suelo con vapor.

Y a comienzos de este mes, la comisión y el Departamento de Regulación de Pesticidas de California anunciaron una asociación de investigación que busca alternativas a los fumigantes. El proyecto de tres años y 500,000 dólares se concentrará en el cultivo de fresas en turba, corteza de árboles y otras sustancias distintas a la tierra que no presentan enfermedades.