Lavar dinero: el juego de siete
Cinco personas fueron arrestadas ayer por una confabulación de lavado de dinero que presuntamente había blanqueado millones de dólares de los carteles de drogas colombianos y mexicanos a través de una empresa de juguetes del sur de California, informaron las autoridades federales.
La Oficina de Inmigración y Aduanas (ICE, en inglés) señaló que los dos propietarios de Woody Toys, con sede en Industry, y tres empleados de la empresa fueron arrestados por evasión a las declaraciones federales obligatorias correspondientes a las transacciones financieras. Dos distribuidores mexicanos de juguetes fueron arrestados a principios de este mes en relación con el mismo caso por cargos semejantes, señaló ICE en una declaración.
El copropietario de Woody, Jia Hui Zhou, y el distribuidor de juguetes, Luis Ernesto Flores Rivera, también fueron acusados de conspiración por lavado de dinero en una confabulación que las autoridades señalan que blanquearon al menos 6 millones de dólares a través de la empresa de juguetes de California entre los años 2005 y 2011.
Este es el segundo caso en que se acusa a una empresa de juguetes en el área de Los Ángeles de lavado de dinero proveniente de las drogas, y este suceso tiene lugar al mismo tiempo que países como México han establecido normas bancarias más estrictas, señaló Claude Arnold, agente especial a cargo de las investigaciones de seguridad nacional de ICE en Los Ángeles.
“No pueden andar con bolsas cargadas de dinero y continuar con sus negocios”, dijo Arnold. “Tienen que encontrar formas creativas de convertir ese dinero en pesos y lavarlo para que no parezca que son ganancias ilegales”.
Los siete acusados debían comparecer ante el tribunal federal en Los Ángeles ayer el lunes por la tarde. La semana pasada se llevó a cabo la lectura de cargos contra los siete acusados y la empresa.
Se dejó un mensaje al abogado de Zhou, David Elden. No figuraba ningún abogado para Flores Rivera el lunes por la tarde, señalaron las autoridades de ICE.
Los distribuidores mexicanos de juguetes les compraban dólares estadounidenses procedentes de las drogas a unos corredores de divisas extranjeras en un “mercado negro para cambiar pesos”, afirmaron las autoridades. Ese cambio les permitía a los traficantes de dólares deshacerse de los dólares provenientes de las drogas y darle a los distribuidores de juguetes un cambio más favorable para que pudieran comprar juguetes en Estados Unidos, señalaron las autoridades.
Los distribuidores luego enviaban el dinero a Woody Toys por correo privado o depósitos bancarios. Las autoridades señalan que Woody Toys no presentó los trámites exigidos a las empresas que reciben depósitos superiores a 10,000 dólares, y además, organizó a sabiendas depósitos bancarios por montos más pequeños para evitar presentar dicha documentación.
De ser procesados por evasión de las declaraciones federales obligatorias, los acusados podrían enfrentarse hasta cinco años en la cárcel. El cargo por lavado de dinero puede conllevar una condena de hasta 20 años en la cárcel.
La investigación comenzó en noviembre de 2010, luego de una investigación por lavado de dinero en Angel Toy, un mayorista de juguetes ubicado en el área de Los Ángeles. Los dos ejecutivos principales de dicha empresa fueron condenados a comienzos de este año a más de tres años en la cárcel, luego de declararse culpables de conspiración para organizar transacciones de divisas.
La investigación de Woody Toys, que muestra ositos de peluche y muñecas rubias en su sitio en Internet, fue llevada a cabo por autoridades de ICE, investigadores del Servicio de Rentas Internas y un equipo de investigación del Sur de California liderado por la Brigada Antidrogas de EE.UU.
Nadie en las oficinas de la empresa de Industry quiso hacer comentarios para este artículo.
LOS ANGELES (AP) ” Five people were arrested Monday in a money laundering scheme that allegedly funneled millions of dollars in Colombian and Mexican drug money through an American toy company, federal officials said.
Immigration and Customs Enforcement said the two owners of Industry-based Woody Toys and three company employees were arrested on charges of evading federal reporting requirements for financial transactions. Two Mexican toy dealers were arrested earlier this month in the case on similar charges, the agency said in a statement.
Woody’s co-owner Jia Hui Zhou and toy dealer Luis Ernesto Flores Rivera are also charged with conspiring to launder money in a scheme that officials said channeled at least $6 million to the California toy company between 2005 and 2011.
The case is the second involving a Los Angeles-area toy company accused of laundering drug profits and comes as countries such as Mexico tighten banking regulations, said Claude Arnold, special agent in charge for ICE homeland security investigations in Los Angeles.
“They can’t walk up with duffel bags of money and continue with their business,” Arnold said. “They have to find creative ways to convert that money into pesos and launder it so it doesn’t look like illegal proceeds.”
All seven of the defendants were due in federal court in Los Angeles on Monday afternoon. The indictment was handed up last week against the seven defendants and the company.
A message was left for Zhou’s attorney, David Elden. Flores Rivera had no attorney listed as of Monday afternoon, ICE officials said.
The Mexican toy dealers bought U.S. dollars made off drug sales from currency brokers in a “black market peso exchange,” officials said. That exchange enabled drug traffickers to get rid of drug dollars and gave the toy dealers a more favorable exchange rate so they could then purchase toys in the United States, authorities said.
The dealers would then send the money to Woody Toys via courier or bank deposits. Authorities said Woody Toys failed to file required paperwork when the company received deposits of more than $10,000 and also intentionally structured bank deposits in smaller increments to avoid having to do so.
If convicted of evading federal reporting requirements, the defendants could face up to five years in prison. The money laundering charge can carry a sentence of up to 20 years in prison.
The investigation started in November 2010 following a money laundering probe at Los Angeles-area toy wholesaler Angel Toy. That company’s two top executives were sentenced earlier this year to more than three years in prison after pleading guilty to conspiracy to structure currency transactions.
The probe into Woody Toys ” which features teddy bears and blond-haired dolls on its website ” was carried out by ICE officials, Internal Revenue Service investigators and a Southern California task force headed by the Drug Enforcement Administration.
No one at the company’s offices in Industry would comment for this story.
