Un Illinois excéntrico

Lo más fascinante de viajar por horas en un automóvil por las carreteras y rutas del estado de Illinois es ver una estatua de Popeye o un dragón con lumbre saliendo de su boca. La primera edición de ‘Oddball Illinois’, un guía sobre las cosas extrañas y los lugares interesantes con los que una persona recorriendo las carreteras del estado se puede encontrar, salió a la venta en el año 2000 con un listado de 250 lugares. Diez años después, Jerome Pohlen, el autor oriundo de Illinois, decidió actualizar la lista con 200 lugares nuevos.

“Recibo sugerencias de amigos, me los encuentro cuando estoy viajando, o la gente me envía correos electrónicos sobre cosas raras que han visto mientras viajan”, dijo Pohlen, quien antes de comenzar la serie publicaba una revista de viajes.

Illinois es el quinto estado más poblado de la Unión Americana y cuenta con un sinfín de lugares raros y extraños para visitar. A veces son artefactos los que atraen a Pohlen a un lugar al lado de la carretera y en otras ocasiones son las historias de pueblos enteros las que captan la atención del autor convertido en explorador e investigador. El rancho de Henry en Staunton, Illinois, por ejemplo, es uno de los lugares más sobresalientes para Pohlen porque su anfitrión es una persona animada y excéntrica.

“Henry, el dueño de este rancho, quiere hablar de conejos con toda la gente que visita su rancho y hasta trató de postular a uno de sus conejos para presidente de Estados Unidos, tiene estatuas de conejos para que los espectadores posen con ellos y carros que están enterrados en la tierra como conejos”, describió Pohlen, algo que vale la pena ver.

Pohlen llegó a los 450 lugares sin anunciarse para reportar sus impresiones genuinas.

En la primera página del libro, el autor desmiente algunos de los mitos sobre los apodos que se le han otorgado a la Ciudad de Chicago y antes de comenzar el viaje por el estado entero describe los cambios que han ocurrido en el centro de la ciudad.

Para el autor, la historia sobre cómo la estatua del dragón Kaskaskia escupe llamas de su boca en Vandalia, Illinois, es de las más interesantes.

“El dueño de una ferretería en Vandalia al lado de la Interestatal 70 decidió construir un dragón al lado de su tienda un día que no tenía negocio. La gente puede comprar una moneda por un dólar en la ferretería o en la licorería para hacer que el dragón de metal escupa lumbre”, explico Pohlen, que también incluye en su lista de sitios misteriosos la aparición de la figura de la Virgen de Guadalupe en la salida de la Avenida Fullerton de la Interestatal 90/94.

En Freeport, Illinois, aficionados de los Cachorros pueden sentarse en las graderías de una réplica miniatura de Wrigley Field que fue construida por voluntarios en 2008.

Si no tienes zapatos o estás cerca de County Rd. 28 en Cornell, Illinois, en una cerca podrás dejar un par de zapatos o tomar uno. Gail Donze decidió colgar 300 pares de zapatos en esta cerca al borde de su propiedad tras un viaje a Nueva Zelandia.

Pohlen escribió una serie de 10 guías después del libro sobre Illinois de los estados de Wisconsin, Indiana, Colorado, Texas, Iowa y Minnesota.