“Los pequeños negocios no reciben el reconocimiento que merecen”

María Contreras-Sweet dirige la Administración de Pequeños Negocios. Es la única latina en el gabinete del presidente Barack Obama, y la semana pasada estuvo en varias ciudades del país para conmemorar el trabajo de las pequeñas empresas. San Francisco, Boston, Los Ángeles, Phoenix y Nueva York formaron parte de su periplo. En su agenda en la Gran Manzana incluyó una cita con este diario.

¿Para qué sirve la Semana de Pequeños Negocios?

Es una oportunidad de celebrar a estos empresarios y empresarias. Francamente, me parece perturbador que los pequeños negocios, que son responsables de la creación de la mayor parte del empleo en el país, no reciben el reconocimiento que merecen por ello. Se opta por el empresariado por distintas razones, a veces porque se llega al techo profesional en una empresa, en ocasiones porque no pueden conseguir trabajo en una empresa, muchas veces por que se tiene pasión por hacer algo, o se ha creado algo, se ha tenido una idea, quizá porque se necesita un ingreso extra. Nuestro empresariado es diverso pero lo que tienen en común es que crean la mayoría de los empleos.

¿Se mantiene alta la actividad de estas empresas?

En el SBA los préstamos están subiendo y los contratos, en términos de cantidades, están en niveles históricos. No hemos tenido un pico semejante en la historia.

¿Por qué esta subida? 

Hemos estado trabajando en cómo mejorar los servicios, la tecnología con la que conectamos, por ejemplo, con los bancos. Ahora el probrama SBA LINC permite que una persona que esté interesada en un préstamo se ahorre ir llamando a distintas puertas de bancos y tenga que embarcarse en un proceso lento en el que va a recibir respuestas ambigüas en muchos casos. Con esta tecnología se tiene una respuesta en 48 horas. En menos de un año hemos hecho más de 30,000 contactos. Además hemos rebajado nuestros costos y dejamos en cero las comisiones para préstamos de menos de $150,000.

Aun así hay muchas empresas que buscan financiamiento en fuentes nuevas

Hoy los pequeños negocios están buscando financiamiento en formas nuevas, no convencionales a través de canales en Internet y estamos estudiando el impacto de estas operaciones. Son préstamos de entidades como Kabagge, On Deck… por ejemplo. Queremos ayudar porque algunos préstamos en Internet son muy caros. Lo que estamos tratando de hacer es encontrarnos con ellos e identificar a los mas competitivos. En el SBA no somos reguladores, pero queremos incentivar estos préstamos si son racionales desde el punto de vista del costo. Un ejemplo es que Grameen Bank se acercó a nosotros pero les dijimos que no estábamos cómodos con sus tasas de interés y no podíamos promocionarlos. Grameen ha acordado ajustar sus tasas en los préstamos que les dijimos y hemos tenido éxito.  No somos reguladores pero podemos impactar el mercado por quienes somos, los negocios quieren estar afiliados con el SBA y nosotros queremos que el costo del capital sea más razonable para la comunidad emprendedora.

Se ha añadido acceso a la web y servicios del SBA en español lo que es una ayuda para los latinos.

Queremos acercarnos cada vez a más emprendedores, latinos, mujeres, comunidad LGTB, personas en la cárcel…. Creo que está funcionando, cuando llegué al puesto quise que todos los recursos fueran fáciles y accesibles y que, además, los empresarios se animen a exportar. Acabo de llegar de Argentina, el país número 20 que se une a nuestra red de Small Business of the Americas. Eso convierte a la SBA en la mayor red de asesoría de negocios accesible en dos decenas de países en el hemisferio occidental. Son conexiones que ayudan a hacer equipos más grandes y trabajar de forma efectiva.

¿Cómo pueden ganar competitividad los pequeños negocios cuando por ejemplo el mercado laboral está más tenso y es más caro contratar?

Los pequeños negocios quieren ser competitivos y proveer las mismas prestaciones que las grandes corporaciones y les estamos ayudando con eso. Creo que la subida del salario mínimo por la que está empujando el presidente les ayuda a ser más efectivos. Además les estamos ayudando y entrenando para que gestionen su capital de forma más efectiva, usen bien su cash flow. El presidente ha puesto en marcha un programa que se llama Quick Pay que permite a un pequeño negocio cobrar en 14 días cualquier contrato que tenga con el Gobierno Federal. A los pequeños negocios normalmente les pagan en 60, 90 o 120 días y esto les obliga a pedir préstamos que son caros. Su financiamiento es más caro. Al pagar en 14 días se tiene un mejor cash flow. Y si una empresa está haciendo negocios con una gran corporación que a la vez está contratada por el Gobierno, éste pagará también en 14 días a esta corporación si paga a los pequeños negocios que subcontrata en ese mismo periodo. Ese inyección de dinero ayuda a mejorar la gestión de los pequeños negocios.

¿Qué se hace a nivel local?

Estamos haciendo un partenariado con una liga nacional de ciudades para que las personas que estén empezando un negocio o necesiten permisos y licencias puedan tener acceso a solicitarlas online y en un día, que no tengan que ir de oficina en oficina. Es la iniciativa Startup in a Day y estamos contentos con los resultados. Tenemos a los alcaldes de Los Ángeles, San Francisco, Boston y otras ciudades trabajando en este objetivo.

¿Cuál es el desafío de los empresarios latinos que más le interesa resolver?

Algo que puedo decirle a mi sucesor es que estoy muy orgullosa de los préstamos récod pero de cara al futuro lo más importante es insistir en la educación financiera. No se trata solo de cómo conseguir capital sino cómo gestionarlo de forma efectiva. Como banquera he concedido préstamos para ver luego cómo han sido usado en formas que no tienen sentido y hunden sus negocios. Creo que esta educación es muy importante. He contactado con ALPFA (Association of Latino Professionals For America) y les he propuesto una asociación para it a colegios y empezar a inculcar conocimientos. Se pueden enseñar conceptos básicos muy fácilmente. Yo estaría interesada en hacer un equipo con el Departamento de Educación para hacer esta cuestión mas formal.