Las leyendas del deporte que pasaron por Panamericanos

Este viernes inicia la justa deportiva más importante del continente, los Juegos Panamericanos de Lima, en Perú. Una gesta que históricamente ha dado cabida a las más grande s leyendas del deporte, desde Carl Lewis hasta Javier Sotomayor, desde Greg Louganis hasta Félix Savón, desde Teófilo Stevenson a Mark Spitz.

Aquí diez de las leyendas que pasaron por la justa continental:

Thiago Pereira (Brasil)

El monarca absoluto de la historia de los Juegos Panamericanos es el nadador brasileño Thiago Pereira que en sus cuatro participaciones ganó 23 medallas, quince de ellas de oro.

En su currículum también figura otra hazaña de la que puede presumir: en la final olímpica de los 400 m estilos de los Juegos de Londres 2012, en la que Pereira fue plata, se dio el lujo de batir al mismísimo Michael Phelps, que defendía el título.

Eric López (Cuba)

El segundo máximo medallista de los Panamericanos, el gimnasta cubano Eric López, ganó una medalla menos que el nadador brasileño Thiago Pereira pero las suyas son más valiosas: 18 son de oro, frente a las 15 de ese metal que posee Pereira.

López, nacido en 1972 en La Habana, no desaprovechó la oportunidad que le brindaron los primeros Panamericanos disputados en su ciudad. Ganó en 1991 medalla de oro por equipos, en el concurso completo individual, en salto y en barras paralelas y añadió una plata en anillas.

López fue bronce en paralelas en los campeonatos del mundo de 2001, lo que le convirtió en el primer gimnasta latinoamericano en pisar un podio mundialista.

Óscar Schmidt (Brasil)

El hombre que ha metido más canastas desde que James Naismith inventó el baloncesto en 1891 es brasileño, se llama Óscar Schmidt, le apodaron ‘Mano santa’ y protagonizó en los Juegos de Indianápolis 1987 una de las hazañas más memorables de la historia de los Panamericanos: conducida por él, la selección de Brasil endosó a la de Estados Unidos la primera derrota de su historia en casa.

Brasil se impuso por 115-120 . Nunca antes los norteamericanos habían recibido más de 100 puntos. Entre los anotadores brasileños, el primero fue Schmidt con 46 tantos, 35 de ellos en una segunda parte gloriosa.

Schmidt se retiró en 2004 tras haber sumado en partidos oficiales 49 mil 737 puntos, mil 93 de ellos en Juegos Olímpicos, también más que nadie. Participó en cinco de ellos, desde Moscú 80 hasta Atlanta 96.

Carl Lewis (EEUU)

Tres medallas ganó ‘el hijo del viento’ en los Juegos Panamericanos. En la edición de San Juan 1979, con solo 18 años y aún sin historial olímpico, el estadounidense se hizo con el bronce en salto de longitud con marca de 8.13 m, superado por el brasileño Joao Carlos de Oliveira (8.18), por entonces récord mundial de triple salto, y por el cubano David Giralt (8.15).

Para sus siguientes Panamericanos, en Indianápolis 1987, Lewis ya tenía cuatro oros olímpicos de los nueve que ganaría y optaba a ser considerado el mejor atleta de todos los tiempos. En Indianápolis sumó dos victorias, en 4×100 m y en longitud, en esta disciplina con una marca soberbia de 8.75 m que pervive como récord de los Juegos.

Javier Sotomayor (Cuba)

Un año después de proclamarse campeón mundial júnior de salto de altura, Javier Sotomayor se estrenó en Juegos Panamericanos en la edición de Indianápolis 1987 con la medalla de oro que le proporcionó un intento de 2.32 m.

En 1988 batió por primera vez el récord mundial, con un salto de 2.43 en Salamanca (España), y al año siguiente le sumó un centímetro más en los Juegos Centroamericanos y del Caribe de San Juan.

Como monarca del salto de altura, fue uno de los protagonistas de los Panamericanos de La Habana 1991, en su isla, donde repitió metal dorado con 2.35 m. Ya era también por entonces subcampeón mundial absoluto.

Mar del Plata 1995 fueron sus terceros Panamericanos y le dieron su tercer oro continental con un salto de 2.40.

En su cuarta participación, en Winnipeg 1991, se colgó otro oro (2.30 m), pero… pocos días después dio positivo por cocaína y fue descalificado.

Carlos Mercenario (México)

Cuatro Juegos Panamericanos disputó Carlos Mercenario y en los cuatro piso el podio este marchista nacido en Ciudad de México en 1967.

Debutó con oro en Indianápolis 1987 en los 20 km marcha. Repitió metal en 1991, aunque en los 50 km, y en 1995 volvió a hacerlo con una marca de 3h47:55 que rebajó en casi once minutos el anterior récord de los Juegos.

También en la distancia larga se colgó una plata en 1999, superado por su compatriota Joel Sánchez.

Estas cuatro medallas panamericanas son sólo una parte de la larga lista de éxitos de Mercenario, entre los que merecen un lugar destacado su plata olímpica en Barcelona’92 y sus tres títulos mundiales: en 1991 en los 50 kms y en 1993 tanto en los 20 como en los 50.

Teófilo Stevenson (Cuba)

Considerado uno de los mejores boxeadores de la historia, el cubano Teófilo Stevenson hizo preceder cada uno de sus tres oros olímpicos por una medalla en Juegos Panamericanos.

Empezó con un bronce en Cali 1971, antes del título olímpico en Múnich 72. Siguió con un oro en México75, antesala del que ganó en Montreal 76, y cerró su cupo panamericano con la victoria en San Juan 79, un año antes de la que firmó en Moscú 80. Siempre en el peso pesado.

Entre Montreal 76 y San Juan 79, tentado por el suculento dinero del profesionalismo, Stevenson pronunció su famosa frase: “¿Qué es un millón de dólares comparado con el amor de ocho millones de cubanos?”.

Mark Spitz (EEUU)

Los Panamericanos de Winnipeg 1967 fueron la puerta de entrada de Mark Spitz a la élite del deporte mundial. Ganó entonces cinco medallas de oro, en 100 y 200 m mariposa y en los relevos 4×100 y 4×200 libre y 4×100 m estilos.

El éxito repentino desorientó al nadador de California, que expresó con cierta prepotencia sus planes para los Juegos Olímpicos del año siguiente: “En México ganaré seis pruebas”. Solo ganó los dos relevos libres y añadió una plata y un bronce en pruebas individuales. Lo consideró un fracaso, si bien cabe alegar en su defensa que padecía dos enfermedades: una amigdalitis severa y la envidia de sus compañeros, entre los que no tenía “ni un solo amigo”.

Aprendió la lección, se operó de anginas, cambió de entrenador y en los olímpicos de Munich 72 ganó siete medallas de oro históricas. No participó en más Juegos Panamericanos.

Jefferson Pérez (Ecuador)

Único deportista ecuatoriano que ha ganado medallas olímpicas, oro en Atlanta 96 y plata en Pekín 2008 en los 20km marcha, Jefferson Pérez fue un atleta inusualmente regular, que se coronó tres veces campeón mundial y una más subcampeón y que se mantuvo en el podio durante cuatro ediciones de los Juegos Panamericanos.

Mar del Plata 1995 le dio su primer oro continental, gracias a la descalificación, ya superada la línea de meta, del entonces plusmarquista mundial de los 20 km, el mexicano Bernardo Segura.

Cuatro años después, en Winnipeg, Segura se tomó la revancha y ganó el oro con récord de los Juegos.

En Santo Domingo 2003 se refrendó como única alternativa a la marcha mexicana con un nuevo oro.

Revalidó el título en 2007 en Río, adonde México envió una delegación de segunda fila, ante la inminencia de los campeonatos del mundo.

Joaquín Capilla (México)

Primer mexicano en ingresar en el Salón de la Fama de la Natación Mundial, gracias a sus cuatro medallas olímpicas entre 1948 y 1956, Joaquín Capilla (Ciudad de México, 1928-2010) fue el precursor de la fructífera escuela mexicana de clavadistas.

En Panamericanos ganó todas las pruebas en las que participó: trampolín y plataforma tanto en los Juegos de Buenos Aires 1951, los inaugurales, como en los de México 1955. Fue el único no estadounidense en cada uno de esos podios.

Tras los Olímpicos de Melbourne 1956 cayó en el alcoholismo y estuvo al borde del suicidio. Aunque se rehabilitó, el máximo medallista olímpico mexicano de todos los tiempos murió en el olvido.