La escasez de enfermeras en California está llegando a un punto crítico

El mes pasado, cuatro enfermeras de la sala de emergencias, agotadas por la avalancha de pacientes y la confusión emocional provocada por el covid-19, empezaron a fumar en el hospital de Eureka donde trabaja Matt Miele.

Miele, que ha sido enfermera de trauma durante cuatro años, está buscando activamente un puesto de enfermería menos estresante y tiene colegas que también lo están.

“En los días malos, pienso ‘¿Qué estoy haciendo? ¿Es esto lo que quiero hacer?’”, dijo Miele.

En todo California, y en todo el país, las enfermeras están intercambiando trabajos de mucha presión por un cambio de carrera, una jubilación anticipada o asignaciones menos exigentes, lo que genera escasez de personal en muchos hospitales.

Los hospitales están luchando por cumplir con los requisitos de personal de enfermería del estado, ya que el agotamiento inducido por la pandemia ha exacerbado una escasez de enfermeras ya crónica en todo el país.

Pero el agotamiento no es lo único que agrava la situación: el nuevo mandato de vacunación para los trabajadores de la salud ya está causando dolores de cabeza en los hospitales con problemas de personal, incluso antes de que se implemente. Algunas enfermeras que viajan, que tienen una gran demanda en todo el país, están rechazando las asignaciones de California porque no se quieren vacunar.

Los hospitales dicen que están llegando a un punto de crisis, bajo las fuerzas duales de más personas que buscan atención de rutina y aumento de las hospitalizaciones por covid-19 impulsado por la variante Delta.

“A menudo, en los hospitales hay largas esperas y largas demoras”, dijo el Dr. Tom Sugarman, médico de emergencias en East Bay y director de asuntos gubernamentales en Vituity, un grupo de médicos. “No hay suficiente personal para mantener las camas abiertas y los pacientes pueden languidecer esperando”.

En marzo de 2020, el Departamento de Salud Pública de California contrató Aya Health – uno de los proveedores de enfermeras itinerantes más grandes del país – para pagar hasta mil millones de dólares durante seis meses para ayudar a los hospitales a cubrir la escasez de personal clínico y de enfermería.

Los funcionarios del departamento no respondieron a múltiples solicitudes sobre la cantidad de hospitales que ahora buscan personal de emergencia y no publicaron el contrato actualizado.

La semana pasada, el gobernador Gavin Newsom firmó una orden ejecutiva para restablecer las disposiciones de emergencia destinadas a garantizar una dotación de personal adecuada. En parte, la orden permite que los trabajadores de la salud de fuera del estado trabajen en California.

Escasez de personal sin precedentes 

Antes de la pandemia, la escasez de enfermeras era común en la mayoría de las áreas del estado, según la Oficina de Planificación y Desarrollo de la Salud del Estado.

Ahora, la pandemia ha llevado los recursos a un punto de ruptura.

Hospitales, algunos con más pacientes con covid-19 ahora que durante la oleada de invierno, dicen que se enfrentan a una escasez de personal sin precedentes, especialmente entre las enfermeras.

“Todos nuestros hospitales dicen que la dotación de personal es un gran problema”, comentó Lois Richardson, abogada de la Asociación de Hospitales de California. “Tenemos menos personal que al comienzo de la pandemia y más pacientes”.

La escasez de personal es tan grave que Scripps Health está considerando consolidar temporalmente algunos de sus centros ambulatorios. Scripps, que tiene cinco hospitales y 28 clínicas ambulatorias en el área de San Diego, dijo a CalMatters que atiende a casi un 20% más de pacientes en promedio que antes de la pandemia. Al mismo tiempo, las ofertas de trabajo en los hospitales han aumentado un 57% desde agosto de 2019. Solo para los trabajos de enfermería, las vacantes han aumentado un 96%.

“Algunos miembros del personal abandonaron la organización o dejaron la industria porque están agotados”, dijo Eric Cole, vicepresidente corporativo de recursos humanos de Scripps. “Se despertarán por la mañana y cancelarán el turno. Han hecho todo lo que pueden”.

El agotamiento emocional y físico es la razón principal por la que las enfermeras están huyendo, dicen los expertos. Han sido 18 meses largos y brutales.

“Pensamos que la pandemia terminaría pronto y podríamos tomarnos un tiempo más tarde para lidiar con nuestras emociones”, dijo Zenei Triunfo-Cortez, presidente de National Nurses United, el sindicato de enfermería más grande del país, que tiene más de 100,000 miembros en California.

Mary Lynn Briggs, enfermera de la UCI en Bakersfield, dijo que de las docenas de pacientes con Covid-19 que ha tratado desde que comenzó la pandemia, sólo tres han sobrevivido.

“Algunos días al volver a casa del hospital le grito a Dios, me grito a mí misma, le grito al covid y lloro. Y eso es todo lo que puedo hacer”, comentó Briggs.

Su lugar de trabajo ha perdido más personal del que pueden contratar, y eso significa que los que quedan tienen que hacerse cargo.

“Ha habido varias noches en las que juro que estoy cansado y necesito una noche libre, y luego recibo una llamada de alguien diciendo que le daremos a la enfermera tres pacientes, así que entro porque no quiero a nadie haciendo más de lo que puede hacer”, explicó Briggs.

“Haciendo más de lo que puede hacer” significa que a una enfermera se le asignan demasiados pacientes. California es el único estado que limita el número de pacientes que se pueden asignar a una sola enfermera. Según los requisitos estatales, por ejemplo, una enfermera de la UCI no puede tener más de dos pacientes y una enfermera de la sala de emergencias, no más de cuatro.

En diciembre, durante el aumento repentino del invierno, se otorgaron exenciones de emergencia para las proporciones a los hospitales de todo el estado, lo que permitió a las enfermeras de la UCI atender a tres pacientes. Los críticos dicen que las condiciones amenazan la seguridad del paciente.

La orden de Newsom la semana pasada no restableció las exenciones de la proporción enfermera-paciente, que expiraron el 8 de febrero. Sin embargo, las instalaciones individuales aún pueden solicitarlas.

“No me sorprendería que volvieran a solicitar las exenciones”, dijo el presidente del sindicato Triunfo-Cortez.

El departamento de salud estatal no respondió a las solicitudes de información sobre si los hospitales han solicitado exenciones de personal en respuesta a la escasez.

Mandato de la vacuna complica la dotación de personal

A los administradores de hospitales les preocupa el nuevo mandato de vacunación para los trabajadores de la salud que entrará en vigencia el 30 de septiembre porque podría expulsar a algunos de sus trabajadores. Algunos ya empiezan a ver resistencia entre los empleados.

“Un hospital nos dijo que tenían 474 empleados no vacunados. Hicieron un gran impulso de educación e incentivos. Sólo 12 personas se inscribieron”, dijo Richardson, el abogado de la asociación de hospitales.

Los administradores están particularmente preocupados por las bajas tasas de vacunación entre el personal de apoyo, como los conserjes y los trabajadores del servicio de alimentos.

Sin embargo, algunas enfermeras también desconfían de la vacuna covid-19. Algunas enfermeras con un gran número de seguidores en las redes sociales han participado en protestas en el sur de California, argumentando que los mandatos violan su libertad personal.

La orden de vacunación solo permite exenciones religiosas y médicas limitadas. Hasta el 30 de septiembre, los trabajadores no vacunados deben someterse a pruebas semanales. La asociación estatal de enfermería emitió un comunicado diciendo que “todas las personas elegibles deben vacunarse”.

Si bien California fue el primer estado en el país en imponer un mandato de vacunación para los trabajadores de la salud, otros estados se han unido desde entonces, pero sus mandatos no son tan amplios.

Cole de Scripps Health dijo que el requisito de prueba, impuesto esta semana, ya ha disuadido a algunas enfermeras itinerantes de otros estados de aceptar trabajos temporales en hospitales de California.

“Si no quieren vacunarse, están rechazando las asignaciones de California”, dijo.

Enfermeras itinerantes en alta demanda

Para hacer frente a la escasez local, los hospitales recurren cada vez más a la contratación de enfermeras temporales que viajan de todo el país.

Durante los últimos 18 meses, Janet Stovall, enfermera itinerante de la UCI durante más de 20 años, ha trabajado en hospitales de la ciudad de Brawley, Visalia, Wichita, Kansas en Imperial Valley, y ahora en Folsom y Alameda, y todos han sido funcionando con “personal muy reducido”.

“Anoche había ambulancias esperando solo para ingresar a la sala de emergencias para ser evaluadas… Sacaron a una enfermera de la UCI para ayudar con la sala de emergencias, y trabajamos sin una enfermera a cargo o una enfermera de descanso”, dijo Stovall.

Stovall agregó que las enfermeras viajeras como ella tienen una gran demanda. En un hospital, “ni siquiera habíamos terminado la orientación cuando el vicepresidente de servicios al paciente llamó y dijo: ‘Debe irse ahora mismo, realizar la prueba fuera de la orientación y estar en el trabajo a las 11 pm’”, comentó Stovall. “Así de desesperados están”.

Sophia Morris, vicepresidenta de gestión de cuentas de Aya Healthcare, dijo que California tiene el segundo mayor número de puestos publicados para enfermeras, solo superado por Texas.

En todo el país, se publican más de 52,000 empleos temporales de atención médica, y Aya Healthcare solo puede cubrir unos 3,000 por semana, dijo.

“En los 16 años que he estado en este espacio, nunca había visto una necesidad tan grande”, explicó Morris.

Esa necesidad está creando una intensa competencia para un grupo limitado de enfermeras en todo el país.

“Las enfermeras reciben primas pagadas para trabajar en Texas y Florida, donde los casos de covid están aumentando en este momento”, dijo Sugarman. “Esas enfermeras tienen que venir de algún lado, y no me sorprendería que vinieran algunas de California”.

Los hospitales han estado pagando el doble de lo que pagaban los viajeros en tiempos previos a la pandemia, explicó Morris.

Para atraer a las enfermeras a venir a California, el Departamento de Salud Pública del estado acordó pagar hasta $145 por hora por las enfermeras de la UCI de Aya Health y más si una instalación tenía una “necesidad crítica”. Stovall, que trabaja para Aya, dijo que entre octubre y diciembre de 2020, le pagaron $10,000 por semana con $2,000 adicionales si recogía un turno adicional.

Está funcionando, pero no sin consecuencias.

El dinero está impulsando a enfermeras de plantilla a tiempo completo a puestos itinerantes, lo que agrava aún más la escasez de personal en todo el país. Stovall, que tiene su sede en Carolina del Norte, dijo que su cuñada se tomó una semana de vacaciones de un trabajo de enfermería a tiempo completo para obtener un contrato de viaje de $8,000. También convenció a su amiga Candace Brim de que dejara su puesto de personal y viajara durante el apogeo de la pandemia en diciembre.

“Dondequiera que vamos, la gente pregunta: ‘¿Podemos obtener el número de su reclutador?’ Lo hemos dado 20 veces’”, expresó.

Viajar ha sido clave para ayudarlos a evitar el agotamiento, dijeron Brim y Stovall. Es gratificante poder venir y “salvar la situación” en hospitales que necesitan urgentemente más manos, enfatizó Brim, y el dinero es lo suficientemente bueno como para que puedan permitirse tomarse semanas libres después de asignaciones difíciles. Sus contratos en Folsom y Alameda duran hasta el Día de Acción de Gracias.

“Para cuando terminemos nuestro contrato en noviembre, tendremos suficiente dinero para sentarnos en casa el resto de noviembre y diciembre durante las vacaciones”, dijo Stovall.

El tiempo libre les ha ayudado a afrontar las sombrías realidades del tratamiento de pacientes con covid-19 en la UCI: en los últimos siete meses, todos los pacientes con covid tratados por Brim y Stovall han fallecido.

“Nos ocupamos de unos 65 pacientes con covid en Brawley y ni uno solo lo logró”, comentó Stovall. “Codificamos uno todas las noches”.

“Antes (de covid-19), podías marcar la diferencia en la vida de alguien. Ahora haré cualquier cosa por un paciente y no importa… Tres días después no lo logran”.

¿Se agotarán tantas enfermeras y dejarán la profesión al punto que California enfrentará una escasez a largo plazo? Es posible. Pre-pandemia, un estudio encontró que California tendrá menos de 44,000 enfermeras para 2030, mientras que otros estudios sugirieron que habrá un suministro adecuado de nuevos graduados.

La escasez de personal estresa a las enfermeras de urgencias

En el condado de Humboldt, todos los pisos están a plena capacidad en el hospital donde trabaja la enfermera de emergencias Miele. Humboldt es una de las áreas que experimenta un récord de hospitalizaciones por COVID-19.

Miele ha tenido pacientes que esperaron de 10 a 12 horas en la sala de emergencias. A veces, los pacientes que revisan a las 9:30 p.m. antes de irse todavía están en la sala de espera a la mañana siguiente cuando regresa al trabajo.

“A mí me parece que son los niveles de personal más bajos que he visto en el momento en que más lo necesitamos”, dijo, y agregó que con frecuencia trabaja en una proporción de pacientes por enfermeras de la sala de emergencias que excede las cuatro a uno requerido por el estado.

Las personas son clasificadas en la sala de espera “como un evento de pacientes con víctimas en masa”, y se les ordenan las evaluaciones iniciales y las pruebas antes de ver el interior de una sala de examen. Dijo que le preocupa porque el personal no puede monitorear rutinariamente a los pacientes en las salas de espera.

Su hospital aún no ha racionado la atención al priorizar quién recibe tratamiento en función de quién tiene más probabilidades de sobrevivir, pero se está discutiendo, dijo Miele.

“El estrés es parte del juego cuando te registras para ser un RN de medicina de emergencia”, dijo. “Pero este es otro nivel”.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.