¿Es la melatonina segura y eficaz para los niños? Esto es lo que dice la evidencia.

Cuando se usa como un suplemento, esta hormona que se produce naturalmente es una ayuda popular para dormir. Pero los datos sobre la seguridad a largo plazo de la melatonina en los niños son escasos.

By Ashley Abramson

Según la Academia Estadounidense de Pediatría, hasta el 25 % de los niños y adolescentes tienen problemas para conciliar el sueño. Si la hora de dormir es un problema en casa, podrías preguntarte si darle a tu hijo un suplemento de melatonina podría ayudarle. 

De hecho, según una encuesta representativa a nivel nacional de Consumer Reports  (PDF) realizada a 3,070 adultos en junio y julio de 2022, un total del 10 % de las personas con hijos menores de 18 años en casa dicen que al menos uno de ellos toma melatonina, incluido el 11 % de los que tienen hijos de 2 a 4 años. 

La melatonina es una hormona natural producida por la glándula pineal, una pequeña estructura situada en el centro del cerebro. En las personas con ciclos normales de sueño y vigilia, el cuerpo empieza a segregar melatonina aproximadamente una hora antes de acostarse, dice el doctor Craig Canapari, director del Programa de Medicina Pediátrica del Sueño de Yale. Esto indica al cuerpo que es hora de dormir.

En muchos países, la melatonina solo está disponible con receta médica. Pero en los Estados Unidos se vende sin receta como un suplemento. Algunos pediatras recomiendan la melatonina para los niños con trastornos del sueño, pero puede ser difícil determinar si los suplementos son seguros para el uso diario, especialmente para los niños. Además, como ocurre con todos los medicamentos y suplementos, la melatonina debe guardarse fuera del alcance de los niños en la casa. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han dicho que la ingesta accidental de melatonina entre los niños está aumentando.

Esto es lo que debes saber sobre el uso de la melatonina para los niños, según los expertos.

¿Es eficaz la melatonina?

Hasta cierto punto, sí. Un meta-análisis de 2013 encontró que las personas con insomnio se dormían unos 7 minutos más rápido cuando tomaban melatonina. Pero ese estudio se realizó tanto en adultos como en niños, y los investigadores dijeron que no había suficientes datos sobre los niños para analizar la relación entre la edad y la eficacia.

Gran parte de las investigaciones que sugieren que la melatonina podría ser útil en los niños se ha centrado en los niños con autismo o con problemas de sueño relacionados con el trastorno por déficit de atención/hiperactividad, más que en los niños cuyo problema principal es el insomnio, dice Canapari. A estos niños, por lo general, “se les administra media hora antes de acostarse y ayuda a la transición de la vigilia al sueño”, dice la doctora Judith A. Owens, profesora titular de medicina del sueño en el Hospital Infantil de Boston.

La investigación también sugiere que tomar melatonina en pequeñas dosis en ciertos momentos puede ayudar a los niños mayores con ciclos de sueño retrasados, en los que se acuestan y se despiertan tarde con regularidad. 

Los niños con insomnio, que suelen tardar más de 20 o 30 minutos en dormirse por la noche, también pueden beneficiarse de los efectos inductores del sueño de la melatonina, según la doctora Anna E. Esparham, pediatra del Hospital Infantil Mercy y profesora asociada de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri-Kansas City.

Pero, aunque la melatonina puede facilitar la hora de acostarse, no influye en la calidad del sueño, dice Canapari. 

Desaconseja depender de la melatonina, especialmente como un reemplazo para las buenas prácticas a la hora de acostarse, como apegarse a un horario regular de sueño-vigilia y mantener una rutina relajante a la hora de acostarse, que debería incluir evitar el tiempo de pantalla durante unas horas antes de ir a la cama, dice Esparham. “Incluso un fármaco hipnótico muy potente no funcionará tan bien si su hijo o la familia hacen cosas que interfieren negativamente en la calidad del sueño”, dice Canapari.

¿Es segura la melatonina a corto y largo plazo?

La investigación científica sobre la seguridad a largo plazo del uso de la melatonina es escasa, y aún se desconoce cómo puede afectar su uso a largo plazo en el desarrollo de los niños, dice Esparham. 

La melatonina es una hormona, por lo que la principal preocupación es que su uso persistente pueda retrasar la pubertad o causar un desarrollo sexual prematuro. “La melatonina tiene un impacto en el [eje hipotálamo-hipofisario-gonadal], que rige el desarrollo de los cambios de la pubertad”, dice Owens. “En teoría, la melatonina podría afectar eso”.

Un estudio de 2021 sobre la melatonina en niños con autismo no encontró ningún impacto negativo en el desarrollo hormonal a lo largo de dos años. En un estudio a largo plazo con adultos jóvenes que tomaron melatonina durante un promedio de 7 años, algunos participantes informaron de un retraso en la pubertad. Pero este fue un estudio retrospectivo, y no fue diseñado para mostrar causa y efecto. 

A corto plazo, dice Esparham, no es probable que la melatonina tenga efectos secundarios graves, aunque algunos niños pueden experimentar somnolencia diurna o incluso mojar la cama por la noche. 

Por último, los padres deben saber que los suplementos no están regulados de la misma manera que los fármacos y que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no verifica que los suplementos contengan lo que indican antes de salir al mercado. 

Investigaciones han encontrado incluso problemas con los suplementos de melatonina en Canadá, donde los suplementos se regulan de una forma parecida a la de los fármacos. En un estudio canadiense publicado en 2017, los investigadores encontraron que el contenido de melatonina en la mayoría de los suplementos de melatonina que compraron se alejaba en un 10 % o más de lo que figuraba en la etiqueta. Una tableta en forma masticable, que puede ser un formato popular para los niños, contenía casi 9 mg de melatonina en lugar de los 1.5 mg indicados en la etiqueta. Grupos como USP y NSF International verifican el contenido de ciertos suplementos, por lo que puedes buscar con su marca en la etiqueta cuando estés comprando.

“Con una fuerte dosis de precaución, la melatonina en el corto plazo, durante 3 a 6 meses, parece ser relativamente segura desde el punto de vista de los efectos secundarios a corto o largo plazo”, dice Owens. “Pero simplemente no tenemos los datos para hacer una declaración definitiva al respecto”.

¿Qué más deben saber los padres?

La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda discutir la posibilidad de usar melatonina con el médico de su hijo antes de empezar a darle un suplemento. Un pediatra puede descartar problemas médicos que puedan interferir con el sueño, como la ansiedad o los trastornos del sueño, además de recomendar rutinas de sueño saludables. Si decides comprar melatonina después de consultar con el pediatra de tu hijo, consulta nuestros consejos sobre cómo elegir un suplemento. 

La dosis máxima de melatonina para los niños que pesan menos de 88 libras, es de 2 mg, según Canapari. La máxima para los niños que pesan más que eso es de 5 mg. Aun así, Canapari recomienda utilizar la dosis más baja durante el mínimo tiempo posible. “Los niños que son sensibles a la melatonina necesitan muy poco, por lo que si se empieza con una dosis baja, es posible que no necesiten más”, dice Canapari. 

Ten en cuenta también tus propias expectativas sobre el tiempo que debe dormir tu hijo. Aunque dormir lo suficiente es una parte importante del bienestar, algunos niños solo necesitan dormir menos que otros. Si a tu hijo le cuesta conciliar el sueño en la noche, la melatonina puede ser una solución a corto plazo, pero no necesariamente resolverá el verdadero problema. En cambio, es mejor centrarse en apoyar los comportamientos a largo plazo que ayudan a los niños a conciliar y mantener el sueño. “Aunque como médicos recetamos melatonina, realmente intentamos centrarnos en la reeducación de los hábitos de sueño de los niños”, dice Esparham.

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