Descubren un nuevo tipo de hielo que puede cambiar nuestra comprensión del agua

Un nuevo tipo de hielo que se asemeja más al agua líquida que cualquier otro hielo conocido fue descubierto recientemente.

Investigadores de la UCL y la Universidad de Cambridge han descubierto un nuevo tipo de hielo amorfo, que podría reescribir nuestra comprensión del agua y sus numerosas anomalías.

El hielo recién descubierto por los científicos es amorfo, es decir, sus moléculas están desorganizadas y no ordenadas como en el hielo cristalino ordinario.

De acuerdo con la investigación, el hielo amorfo, aunque poco frecuente en la Tierra, es el principal tipo de hielo que se encuentra en el espacio. Esto se debe a que en el ambiente más frío del espacio, el hielo no tiene suficiente energía térmica para formar cristales.

Para el estudio, publicado en la revista Science, el equipo de investigadores utilizó un proceso llamado molienda de bolas, agitando enérgicamente hielo ordinario junto con bolas de acero en un tarro enfriado a -200 grados centígrados.

Descubrieron que, en lugar de obtener pequeños trozos de hielo común, el proceso daba lugar a una nueva forma amorfa de hielo que, a diferencia de todos los demás hielos conocidos, tenía la misma densidad que el agua líquida y cuyo estado se asemejaba al del agua en estado sólido. El nuevo hielo recibió el nombre de hielo amorfo de densidad media (MDA).

Características del nuevo hielo

El equipo sugirió que el MDA (que tiene el aspecto de un fino polvo blanco) podría existir en el interior de lunas heladas del sistema solar exterior, ya que las fuerzas de marea de gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno podrían ejercer sobre el hielo ordinario fuerzas de cizallamiento similares a las creadas por la molienda de bolas.

Además, el equipo descubrió que cuando el MDA se calentaba y recristalizaba, liberaba una cantidad extraordinaria de calor, lo que significa que podría desencadenar movimientos tectónicos y “terremotos de hielo” en la capa de hielo de kilómetros de espesor de lunas como Ganímedes.

En palabras del profesor Christoph Salzmann (Química de la UCL), autor principal del estudio: “El agua es la base de la vida. Nuestra existencia depende de ella, lanzamos misiones espaciales en su busca y, sin embargo, desde un punto de vista científico no se conoce bien”.

Los investigadores propusieron que el hielo recién descubierto podría ser el verdadero estado vítreo del agua líquida, es decir, una réplica exacta del agua líquida en estado sólido, del mismo modo que el vidrio de las ventanas es la forma sólida del dióxido de silicio líquido. Sin embargo, otra hipótesis es que el MDA no sea vítreo en absoluto, sino que se encuentre en un estado cristalino muy cizallado.

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