Una reforma a intermediarios es la mejor receta para bajar de precio a los medicamentos

A medida que nuestro país está cada vez más fracturado, encontrar un terreno común puede resultar difícil. Una de las pocas cuestiones que cuenta con un amplio apoyo en todo el espectro político es la necesidad de reducir los costos que pagan los pacientes por sus recetas.

En los últimos años se está formando un consenso en Washington D.C. en torno a la necesidad de que el Congreso arroje luz sobre un acto poderoso, pero en su mayor parte desconocido, de la cadena de suministro en el sector de la salud que es responsable de los costos de los medicamentos de los pacientes: los administradores de beneficios de farmacia o PBM (por sus siglas en inglés).

A medida que aumenta el impulso a favor de una mayor transparencia y responsabilidad de los PBM, es hora de que el Congreso actúe sobre las prácticas monopolísticas de los PBM para ayudar a reducir los precios de los medicamentos y aportar la muy necesaria claridad al sistema de atención médica y el alivio al bolsillo de los pacientes.

Si no está familiarizado con los PBM, no está solo. El término más sencillo para describirlos es intermediarios, y este es un breve resumen: los planes de salud privados, así como los programas de seguros gubernamentales como Medicaid y Medicare Parte D, contratan a los PBM para administrar los beneficios de los medicamentos recetados.

Los PBM controlan prácticamente todos los aspectos de la cadena de suministro de medicamentos recetados: desarrollan y gestionan el acceso a la red de farmacias, definen el reembolso de una farmacia por un medicamento, negocian los reembolsos con los fabricantes de medicamentos y elaboran “formularios” de medicamentos para los planes de salud. Un formulario es una lista de medicamentos recetados que están cubiertos por el plan, junto con información sobre el estado de la cobertura de los pacientes, como si están cubiertos en su totalidad o requieren un copago o deducible.

Decir que ejercen una enorme influencia sobre los medicamentos a los que tienen acceso los pacientes y sobre lo que éstos tendrán que pagar es quedarse corto. Y es esta influencia y el papel que desempeñan en la determinación de los costos de los medicamentos lo que requiere una mayor supervisión.

Erin Trish , doctora en Política y Economía de la Salud, codirectora del Centro Leonard D. Schaeffer de la Universidad del Sur de California, testificó recientemente ante el Congreso sobre cómo la misión de los PBM se ha transformado a lo largo de los años en detrimento de los pacientes.

La Dra. Trish declaró: “Históricamente, los PBM eran independientes de los planes de salud y añadían valor reduciendo precios, fomentando la adopción de genéricos y ampliando los servicios de venta por correo. Sin embargo, la oleada de consolidación de los últimos años – incluidas la compra de los PBM por parte de las aseguradoras de salud y la ampliación de su presencia en los mercados farmacéuticos – y otras actividades han distorsionado el comportamiento. Desgraciadamente, las pruebas indican que los PBM están aprovechando su posición para obtener beneficios en detrimento de los pacientes, los pagadores y el sistema de innovación farmacéutica en general”.

A medida que sale a la luz más información, parece que la extracción de beneficios y el aumento de los esquemas comerciales opacos se han convertido en el centro de atención de los PBM, y no el ahorro para los pacientes.

Como el autor y defensor de la salud Wendell Potter destacó en un blog de febrero de 2023: “tres compañías – UnitedHealth Group, CVS/Aetna y Cigna – informaron que sus unidades de negocio PBM – que controlan el 80% del mercado de beneficios de medicamentos recetados de Estados Unidos – contribuyeron con la asombrosa cifra de 492.3 mil millones de dólares a sus ingresos totales durante 2022. Otra forma de verlo es que, combinadas, esas empresas obtienen ahora el 60% de sus ingresos de sus divisiones de PBM”.

Aunque las cifras son asombrosas, no se trata de una noticia de última hora. El Congreso ha sabido que los PBM son un problema durante años. En junio de 2019, el Congressional Hispanic Caucus (CHC) envió una carta a los PBM – CVS Health, UnitedHealth Group y Express Scripts Holding Company – pidiendo una conversación sobre el papel que juegan los PBM en la determinación del costo de la insulina.

Ahora necesitamos que el CHC lidere la reforma integral de los PBM. Ya hemos visto a la actual presidenta del CHC, la congresista Nanette Barragán, prestar su enérgica voz a la legislación para garantizar que la ayuda al copago cuente para los pacientes al afirmar: “Los planes de salud y los PBM no deberían estar en el negocio de obligar a las familias a elegir entre su medicina y sus gastos”.

No podría haberlo dicho mejor; espero que la congresista Barragán y sus colegas del CHC exijan a los PBM que pongan a los pacientes en primer lugar y ayuden a las comunidades desfavorecidas del condado de Los Ángeles a costear mejor sus medicamentos recetados.

Como los latinos son más propensos a vivir con varias enfermedades crónicas que requieren tratamiento con medicamentos recetados – incluyendo diabetes, enfermedad hepática, presión arterial alta, y más – la reforma de los PBM puede hacer que los tratamientos sean más asequibles y accesibles para los pacientes latinos para mantener y mejorar su salud.

(*) Richard L. Zaldivar es el fundador y director ejecutivo de The Wall Las Memorias, una organización comunitaria de salud y bienestar dedicada a servir a la población latina, LGBTQ y otras poblaciones desatendidas a través de la defensa, la educación y la construcción de la próxima generación de liderazgo.