Manning regresa con Denver a Indianápolis

MEXICO.- El estelar quarterback era la cara de la franquicia, pero al parecer no todos estaban satisfechos.

“Llegas a playoffs en 11 ocasiones, pero te quedas fuera en la primera ronda en siete de esas 11 veces”, analizó esta semana el dueño de los Colts, Jim Irsay, en una entrevista con el periódico USA Today. “(Tom) Brady nunca tuvo números tan consistentes, pero él tiene tres (anillos de campeón). Pittsburgh ganó dos, los Giants dos, Baltimore dos y nosotros, uno. Eso te deja frustrado”.

Y así es como se adereza el anticipado regreso de Manning a Indianápolis, con el choque entre Broncos y Colts el domingo por la noche.

Desde septiembre de 1998, cuando el entonces novato Manning se convirtió en titular de los Colts y hasta el final de la campaña 2010, un total de 336 quarterbacks desfilaron en los otros 31 equipos de la NFL, incluidos 17 en Chicago y 16 en Miami.

No había equipo con más estabilidad en la posición más importante del fútbol americano. Hasta que llegó el 23 de mayo de 2011, cuando el mayor de los hermanos Manning fue sometido a una cirugía con el fin de reparar un nervio del cuello que afectaba la fuerza del brazo derecho. Esa fue su tercera cirugía (relacionada con la misma lesión) en menos de dos años.

Se suponía que su recuperación tomaría entre seis y ocho semanas y que estaría listo para el inicio de la pretemporada. Pero finalmente en septiembre de 2011 se hizo oficial: Peyton Manning no iniciaría la campaña regular y ahí terminaría una racha de 227 juegos (incluida postemporada) como titular.

La lesión resultó ser más delicada de lo diagnosticado y obligó a Manning a parar toda la temporada de 2011.

Con Kerry Collins, Curtis Painter y Dan Orlovsky como pasadores, los Colts terminaron esa campaña con récord de dos triunfos y 14 derrotas (el peor de la NFL). Y la limpia en Indianápolis comenzó.

En enero de 2012 llegaron el gerente general Ryan Grigson y el entrenador Chuck Pagano, y el 8 de marzo un dramático Irsay anunció que los Colts daban de baja a Manning, convirtiéndolo en el agente libre más codiciado de la historia.

Dos semanas después, John Elway convenció a Manning para firmar con los Broncos, mientras los Colts siguieron el consejo del veterano quarterback y reclutaron a Andrew Luck con la primera selección del draft de 2012.

“Me dijo ‘tienes que seleccionar a Andrew’. Estarías loco si no lo haces”’, recordó Irsay.

Luck no lo ha hecho mal en Indianápolis, pero Manning ha sido espectacular en Denver, particularmente esta temporada, con 22 pases de touchdown, rating de 128.8 y ningún indicio de que aquellas cirugías en el cuello hayan afectado su juego.

Entonces, ¿se equivocó Irsay al dejarlo ir?

“Las circunstancias crearon esta situación”, aseguró el polémico dueño de los Colts. “Era imposible (que Manning permaneciera en Indianápolis) y con nuestro tope salarial poder ofrecerle la cantidad que él esperaba y merecía”.

Tanto Manning como Luck hacen soñar a sus equipos con el Super Bowl y quizá el del domingo no sea el único juego en el que se enfrenten esta temporada.

“Me parece que es perfecto. Lo que ha pasado con Peyton es lo que esperaba”, agregó Irsay. “El deseo es que él mejorara y encontrara un equipo con el que pudiera ganar otro Super Bowl antes de terminar su carrera. Y el nuestro era hacer la transición con Andrew. Que todo marche tan bien, tan rápido es sorprendente”.

Peyton y sus Broncos son favoritos para vencer por un touchdown a Irsay y sus Colts.