Una transformación saludable para el Este

A la señora María Romero se le ha brindado una nueva oportunidad para alimentar a su familia: ahora la tienda de la esquina, que antes solo vendía enlatados, sodas y cigarros, le ofrece verduras y frutas orgánicas a precios accesibles.

Esto se debe a un esfuerzo más por combatir las enfermedades cardiovasculares en los hispanos, ahora por parte del Centro de Salud Poblacional y Disparidad de Salud de UCLA y USC (CPHHD en inglés). Dicha organización está efectuando pruebas piloto en ocho tiendas de abarrotes en el Este de Los Ángeles, a fin de facilitar el acceso a comida saludable en esta zona.

“A mi hija le gustan mucho las verduras, y ahora ya no tengo que ir hasta el supermercado para comprarlas” comenta Romero adentro de las instalaciones de YASH La Casa, en el 3968 de la calle Hammel, la primera tienda totalmente remodelada en base a este proyecto.

“Deseamos cambiar completamente el concepto de la tienda de la esquina” dice Rosa-Elena García, analista pública de la escuela de salud pública de UCLA, quien además es parte del desarrollo e implementación del proyecto que ha tomado más de un año y medio de planeación e investigación.

Más del 96% de los vecinos del Este de Los Ángeles son de origen hispano, comunidad que sufre de altos índices de enfermedades cardíacas, diabetes, hipertensión e infartos.

“El Este de Los Ángeles es un desierto para comida saludable, en donde los habitantes no tienen acceso a víveres de buena calidad y por consiguiente, no llevan una dieta balanceada” afirma García.

A lo largo de ocho semanas, el equipo de CPHHD visitó 150 tiendas de abarrotes, entrevistó a sus propietarios y a los clientes y vecinos para determinar ubicaciones clave del proyecto. Una vez hecha la propuesta al propietario del negocio y aceptada por éste, se procedió a la mejora del lugar.

En YASH La Casa, que anteriormente era un local comercial oscuro y dedicado a la venta de abarrotes tradicionales, así como licores y tabaco, ahora se vislumbran grandes ventanales que permiten la entrada de luz natural, y un amplio surtido de verduras y frustas frescas provenientes de granjas aledañas y cultivadas de forma orgánica. El patio trasero, que consistía en una simple plancha de cemento, ahora se adorna con vegetales como coliflor, chiles y ejotes.

“Ha sido un proyecto en el cual deseamos transformar a las tiendas de abarrotes que tradicionalmente venden sodas, frituras, alcohol y cigarros, en un lugar en el haya buenas opciones de alimentos y se genere un sentido comunitario fuerte, como lo era hace algunas generaciones” dice García.

Balwinder y Kulwan Songu son el matrimonio propietario de YASH la Casa y dicen sentirse orgullosos con el resultado. Aceptan que fueron sus hijos quienes los convencieron de hacer el gran cambio. “Me sentía nerviosa” confiesa Kulwan, “Pero mis hijos hablaron conmigo y me dijeron que esto era lo que se tenía qué hacer, por la comunidad y por nosotros mismos”

García asegura que esto no hubiera sido posible sin el involucramiento de la comunidad, principalmente jóvenes y niños “Queremos que el cambio sea de raíz, que los jóvenes aprecien esto y lo adopten como forma de vida” afirma la vocera, quien además dijo que fueron los niños quienes propusieron la creación de un jardín comunitario en la parte trasera del lugar y han provisto más ideas sobre cómo difundir el cambio realizado en el local y generar interés entre los vecinos.

“A la larga, nos gustaría que el lugar contara con conexión inalámbrica a Internet, para que los jóvenes tengan un lugar saludable y comunitario en dónde hacer sus tareas” indica García.

Para llegar a la reinauguración de YASH La Casa, fue necesario, además de la remodelación, capacitar a la familia Songu sobre técnicas de mercadeo, distribución de mercancía, negociación y servicio al cliente, proceso que se ejecutará en las ocho tiendas participantes.

“De este modo” asegura García “se garantiza que el compromiso ante este cambio tan grande perdurará y no se quedará en buenas intenciones”. Este proyecto tiene contemplado un plazo de cinco años con potencial a obtener otros cinco para la mejora de varias tiendas de abarrotes.

Fresh Works Fund cuenta con 200 millones de dólares en fondos disponibles para préstamo a quienes deseen hacer mejoras en negocios de este tipo, puede obtener información en su gobierno local o en el (213) 700-7105

“Me siento muy satisfecha con este cambio” afirma Kulwan “creo que esto es un regalo de Dios para hacer algo significaivo para mi comunidad” concluye.