Paran cobros a jóvenes de California

SACRAMENTO.- El estado ordenó parar los cobros a cientos y hasta miles de jóvenes adultos, a quienes reclamaba liquidar el excedente en los pagos en efectivo en asistencia pública que les dio a sus padres o cuidadores cuando eran niños.

“El Departamento de Servicios Sociales está ordenando a los condados poner fin a todas las acciones de cobro a través de interceptarles el pago de sus impuestos u otros métodos de cobranza a los adultos o menores emancipados, a cuyos padres o cuidadores se les dio un sobrepago de asistencia pública (CalWORKs)”, dijo el director del Departamento de Servicios Sociales, Will Lightbourne.

Agregó en un comunicado que esta acción permitirá a los jóvenes adultos avanzar hacia su independencia y les dará una oportunidad de ser autosuficientes.

Por un error del Departamento de Servicios Sociales (DSS) les habían pagado de más a los padres o cuidadores, y como no los han podido encontrar para que reembolsen el exceso en el pago de beneficios, decidieron cobrarle a los hijos o menores que estuvieron bajo su cuidado; algunos ahora son adultos jóvenes, pero otros todavía son menores de edad.

A raíz de estos cobros, el Western Center on Law and Poverty, una organización no lucrativa de defensa de los pobres, entabló una demanda en la Corte Superior del condado de Alameda contra el estado de parte de dos afectados.

A Jamie H., de 19 años, una de las demandantes, el estado le incautó sus salarios y su reembolso de impuestos para cobrarse 766 dólares en exceso en beneficios que le dieron a su madre cuando ella tenía 16 años. “Nunca supe que este problema existía hasta que empezaron a cobrarme”, declaró Jamie.

Antoniette Dozier, abogada del Western Center on Law and Poverty, dijo que la decisión hecha por el DSS es un primer paso que beneficia a los jóvenes como Jamie, cuyos padres o cuidadores recibieron ayuda cuando eran niños. Pero el problema es que aunque pararon de cobrar a los jóvenes adultos, siguen cobrando a los menores como Irene L., otra de las demandantes.

Irene L. es una joven afroamericana de Fresno, a quien el estado le cortó la ayuda de 334 dólares al mes hasta que no pague el exceso en beneficios que le dieron a su madre. La abuela de Irene, Clarence Ayer, de 75 años, recibió una carta de la Oficina de Asistencia Pública en la que le informaban que su nieta Irene de 14 años debía casi 3,000 dólares en ayuda pública que le dieron a su madre cuando estaba embarazada de ella entre 1996 y 1998.

“Por esta razón la demanda contra DSS sigue y estamos en pláticas con ellos pero no se ha llegado a un acuerdo”, precisó la abogada Dozier.

Hizo ver que quieren además que el DSS envíe cartas de aviso a los jóvenes a quienes les estaban cobrando, y a quienes el cambio de política del estado les beneficia.

“El estado no les ha pedido a los condados que envíen cartas de aviso a los jóvenes adultos beneficiados y deben hacerlo”, enfatizó Dozier.

En diciembre pasado, el líder del Senado, Darrell Steinberg, demócrata de Sacramento, pidió al gobernador Jerry Brown parar los cobros.

“Esto es una victoria significativa y un paso muy real para proveer alivio inmediato y futuro a jóvenes adultos inocentes”, dijo Steinberg. Pero agregó que para evitar que sigan cobrando a los menores, pedirá un cambio a la ley que impone estatutos estrictos a las limitaciones para cobrar los sobrepagos.

“Simplemente no tiene sentido para un joven criado por un abuelo o guardián ser perjudicado porque cuando era un niño pequeño, un padre que ahora está fuera de su vida recibió un sobrepago”, expuso.

Michael Weston, portavoz de DSS, no pudo proporcionar cuántos jóvenes adultos se beneficiarán con la decisión de parar los cobros ni el monto total pagado en exceso. Pero precisó que es cierto que aún continuarán cobrando a los menores de edad.

“No puedo comentar los detalles porque el caso sigue en litigio”, mencionó.

El programa de asistencia pública CalWORKs entrega dinero en efectivo a los padres desempleados o en proceso de entrenamiento laboral para obtener un empleo y que tienen hijos. Para una familia de tres miembros (un menor y padre y madre), la ayuda económica en promedio es de 458 dólares por mes. Con el propósito de ahorrarle al estado alrededor de 1,000 millones al año, en su plan presupuestario para 2012-13 presentado la semana pasada, el gobernador Brown propuso recortar 71 dólares al mes el dinero que se da a los padres desempleados con hijos menores.