Sobrevivientes del tráfico humano pueden ser explotados de nuevo

SAN FRANCISCO – Cuando Lili Samad llegó al área de la Bahía para trabajar como niñera para un funcionario del gobierno egipcio, pensó que era un trabajo ideal. En cambio, dijo, se vio obligada a trabajar largas horas haciendo tareas domésticas y se le prohibió tener contacto con su familia en Indonesia.

“En primer lugar, cuando llegué allí, me trataron como una prisionera”, dijo Samad.

Después de casi 3 años y medio, por los cuales se le pagó sólo $1,000, buscó la ayuda de un vecino que había conocido un par de veces. Ella dijo que el vecino la ocultó en la cajuela de un carro y la llevó a una comisaría.

Pero después de escaparse, Samad se enfrentó a un nuevo desafío: cómo encontrar una vivienda y un trabajo estable. Samad se quedó con el vecino por unos pocos meses antes de trasladarse al Albergue para Mujeres Asiáticas, una organización sin fines de lucro en San Francisco que proporciona vivienda temporal a las mujeres que han sufrido violencia. Allí, los administradores de casos las conectan a los servicios comunitarios de rehabilitación para las víctimas. Sin embargo, el camino hacia la recuperación fue incierto. A lo largo de seis años, vivió en cuatro apartamentos temporales antes de establecerse en una vivienda subsidiada.

Las personas que son objeto de trata en el país reciben beneficios de servicios sociales provisionales del gobierno y de organizaciones sin fines de lucro después de ser rescatadas o de huir de cautiverio: albergue, atención médica, asesoramiento psicológico, empleo y asistencia legal. Pero una vez que estos beneficios se terminan, los especialistas de la lucha contra la trata de personas temen que las víctimas, que generalmente tienen poca experiencia laboral y redes débiles sociales y de familiares, podrían volver a caer en las condiciones laborales de explotación como las que huyeron.

Como víctima de la trata internacional laboral, Samad recibió asistencia del gobierno para permanecer en los EE.UU. Sin embargo, ella es una de los cientos de sobrevivientes de este tipo de explotación que cada año, meses después de conseguir asistencia tratando de construir una nueva vida, terminan en viviendas marginales y con trabajos de bajo salarios.

Samad, que trabaja de tiempo parcial como mesera en un centro de cuidado de los ancianos con su marido y vive en una unidad de vivienda pública para personas con bajos ingresos en el área de la Bahía, dijo que su ingreso combinado es sólo suficiente para cubrir sus necesidades básicas.

“No podemos gastar en otras cosas, tan sólo la comida y la renta”, dijo.

A partir del año fiscal 2002 hasta mayo de este año, el gobierno de EE.UU. emitió 3,042 visas para víctimas de la trata, llamadas visas T-1 de estatus no inmigrante, según los datos de la Oficina de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. Estos proporcionan protección temporal y la oportunidad de solicitar la residencia permanente para los que son traficados desde países extranjeros.

Los expertos dicen que es difícil de identificar y cuantificar el número de víctimas en este país o aquellos que vuelven a ser explotados. No todas las víctimas de la trata sexual o laboral buscan la ayuda de los organismos gubernamentales o grupos comunitarios e incidentes internacionales de tráfico en los EE.UU. son diversos. Pueden implicar la explotación de los trabajadores agrícolas por empresas contratistas, el abuso de las trabajadoras domésticas de los diplomáticos extranjeros y la coacción de las personas a la prostitución por proxenetas.

Los traficantes – cualquier persona que trae a la gente a los EE.UU. a través de la fuerza, fraude o coerción – a menudo ocultan a las víctimas en sus hogares, burdeles, barcos u otros lugares clandestinos.

El riesgo de re-explotación

Un reciente investigación académica por la Universidad de Texas, Austin y North Carolina A & T State University, estudió a mujeres en Texas que habían sido objeto de trata procedentes de otros países. Se demostró que las víctimas necesitan servicios de larga duración y culturalmente sensibles para ayudarles a reconstruir sus vidas.

Casi todas las mujeres entrevistadas en el estudio ahora trabajan en restaurantes, hoteles y otros trabajos de servicio. Esto representa un reto para su rehabilitación, dijo Noël Busch-Armendariz, director del Instituto sobre la Violencia Doméstica y Asalto Sexual en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Texas en Austin, y uno de los autores del informe, publicado en la Revista de Investigación Aplicada Sobre la Infancia.

Una de las necesidades a largo plazo de los supervivientes de la trata es la adquisición de habilidades para una nueva vida y habilidades profesionales, para que puedan avanzar hacia empleos que les dan más seguridad e ingresos, dijo Busch-Armendáriz.

“Si no les damos a los sobrevivientes y sus niños maneras de integrarse plenamente, maneras de ser auto-suficientes, podrían continuar siendo blancos como alguien que podría ser explotado”, dijo.

Una madre soltera de 38 años de edad de las Filipinas, quien pidió que no se usara su nombre, dijo que llegó a los EE.UU. para trabajar como ama de llaves para un embajador de África hace más de tres años. Pero tan pronto como llegó a Nueva Jersey, su empleador tomó control de su pasaporte y contrato de trabajo.

“La primera cosa que hizo que me asustó es que dijeron que su casa tenía un sistema de alarma – si abro la puerta, la alarma iba a sonar y la policía llegaría y me llevaría lejos”, dijo en tagalo, su lengua natal, a través de un intérprete.

La mujer dijo que su empleador le pagó $1,000 al mes por trabajar 17 horas al día, le lanzó un tenedor en un arrebato de ira y le hizo limpiar la cocina cuando ella estaba enferma. “Estaba muy asustada”, dijo. “Siempre estaba nerviosa. Me sentía enferma”.

Con la ayuda del chofer del embajador, se contactó con la Asociación de Trabajadores Migrantes Damayan, un grupo sin fines de lucro en Nueva York, que ayudó a rescatarla.

Ella dijo que encontrar trabajo ha sido difícil, y los empleadores potenciales temen su experiencia de trata de personas. Ahora trabaja como niñera a tiempo parcial, pero el sueldo no es suficiente para mantenerse.

“En verdad, es poco”, dijo. “No es suficiente. Mi trabajo a tiempo parcial es suficiente para la vivienda. No hay seguro de salud”.

Los grupos comunitarios dicen que los supervivientes corren el riesgo de volver a la explotación si trabajan en sectores que no están regulados.

“Esto es especialmente cierto en el sector de servicio doméstico, pero cualquier tipo de sector informal, donde las personas están un poco más escondidas de la vista”, dijo Cindy Liou, abogada y coordinadora del Proyecto de la Trata de Personas en Legal Outreach para personas de las islas del Pacífico y asiáticos, una organización no lucrativa en San Francisco que ofrece servicios legales a las víctimas.

“No es raro que algunos de nuestros clientes a veces vuelvan con nosotros con cuestiones de salarios y horas, y los recomendamos con el Centro de Derecho del Trabajo y otros lugares por lo general para que conozcan sus derechos”, dijo Liou.

Los beneficios del reloj

Los gobiernos del condado, estatales y federales ofrecen una variedad de beneficios temporales para ayudar a allanar el camino a la rehabilitación de las víctimas de la trata de personas internacional.

Las víctimas que han conseguido una visa T o el estatus de presencia continua – un estatus migratorio a corto plazo del Departamento de Seguridad Nacional – reciben la certificación del Departamento de los EE.UU. de Salud y Servicios Humanos para acceder los beneficios públicos en el mismo nivel como los refugiados.

Los beneficios suelen durar ocho meses, e incluyen la asistencia en efectivo, asistencia médica, cupones de alimentos, capacitación laboral, cursos de inglés, pases de transporte y otros servicios.

Algunos estados, como California y Nueva York, han aprobado beneficios a corto plazo para ayudar a los sobrevivientes de la trata en el proceso de calificación para los beneficios federales.

El beneficio máximo para los clientes adultos y solteros con visa T en San Francisco es de $422 por mes, que incluye un suplemento del condado de $105, dijo Josef Bruckback, gerente de elegibilidad de CalWorks, el programa estatal de bienestar de la Agencia de Servicios Humanos de San Francisco. Los clientes con hijos reciben beneficios a través de CalWorks y son elegibles para los servicios durante un máximo de 48 meses.

“El problema principal es que una vez que termina el tiempo de esos beneficios, realmente quedan abandonados a su suerte”, dijo Denise Brennan, profesora asociada y directora del departamento de antropología de la Universidad de Georgetown en Washington, DC. “Es un marco de tiempo muy corto. No es probable que ellos hayan construido una red social que podría llenar donde el apoyo del gobierno termina”.

Los sobrevivientes suelen encontrar trabajo en el mismo sector en que trabajaban cuando fueron víctimas de la trata, dijo Brennan, y por lo general es un trabajo con un salario bajo, lo que limita su movilidad económica.

“Lo que creo que es realmente muy preocupante es que con el tiempo, algunos de los beneficiarios de las primeras visas T que ahora tienen permisos de residencia están sólo manteniéndose a flote”, dijo. “En los últimos seis meses, he oído hablar de algunas personas que han perdido sus puestos de trabajo”.

Algunas de las víctimas rescatadas de la trata tienen dificultades para pagar el alquiler. “Me he dado cuenta que hay personas que antes fueron objeto de trata que a veces se quedan en relaciones amorosas, incluso después de que se ha terminado el amor, porque simplemente no pueden realmente permitirse el lujo de vivir por su cuenta”, dijo Brennan.

Obstáculos para encontrar una vivienda

Sobrevivientes de la trata a menudo tienen dificultades para encontrar un lugar económico donde vivir a largo plazo. Algunos van desde los refugios a viviendas de transición hasta que puedan asegurar una habitación o un apartamento asequible. Otros encuentran alojamiento temporal al trabajar como niñeras.

Una mujer de 64 años de edad, quien pidió que no se usara su nombre por temor a su captor, dijo que llegó a California desde el Perú, cuando su cuñado le ofreció trabajo como niñera para cuidar a su nieta. Pero hizo que cocinara, lavara, limpiara, cuidara el jardín y hacer otras tareas domésticas durante aproximadamente 14 horas al día, y la restringió de ponerse en contacto con su familia, dijo.

“Él me invitó a venir aquí con la promesa de trabajo, y que él me apoyaría en todo, pero no fue así. No era cierto”, dijo en español a través de un intérprete.

Después de que él la liberó de su casa más de un año después, ella encontró trabajo como niñera para una familia en el Área de la Bahía, que le proveyó un espacio para que se quedara en la casa. Ella dijo que ella ha vivido en apartamentos de bajos ingresos y ha trabajado empleos de bajos salarios en las tiendas y cafeterías de la región desde entonces.

Ahora gana $11 la hora trabajando en una cadena de supermercados y vive en un apartamento subsidiado con su hijo.

Las organizaciones comunitarias que ofrecen servicios de albergue y rehabilitación a las víctimas de la trata internacional dicen que encontrar vivienda asequible de tanto corto como a largo plazo es difícil, y sin una vivienda adecuada, podrían estar en riesgo de re-victimización.

En el Albergue de Mujeres Asiáticas en San Francisco, los administradores de casos empiezan a buscar alojamiento una vez que la víctima se ha estabilizado y se ha recuperado del trauma, dijo Hediana Utarti, la coordinadora del grupo de los proyectos de la comunidad. Para los sobrevivientes de la trata en el proceso de solicitud de una visa T, buscan vivienda que engrana con los beneficios del gobierno.

“Es muy, muy apretado, pero buscábamos un lugar donde tal vez pudieran compartir con otras personas”, dijo Utarti. “Por lo general podemos encontrar algo como una situación en donde pueden vivir en la misma casa, como ayudando a los ancianos”.

Estas situaciones a menudo trabajan como un trueque: los sobrevivientes de la trata proporcionan apoyo a las personas de edad avanzada quienes a cambio dan alojamiento. Los sobrevivientes a veces encuentran estas oportunidades de trabajo por su propia cuenta o a través de amigos.

Mientras que la mayoría de las veces este tipo de arreglo de trabajo funciona, se ha sabido que los empleadores han abusado de los supervivientes de la trata, haciéndolos trabajar más de lo que acordaron, o no dándoles ningún descanso durante sus turnos, Utarti dijo.

Cuando este tipo de re-explotación ocurre, los administradores de casos asesoran a las víctimas de la trata de hablar de la situación con sus empleadores. “Si es necesario, entonces vamos a hacer la intervención”, dijo.

En San Francisco, los administradores de casos también trabajan con la ciudad para identificar espacio de una sola habitación en los hoteles, y si los clientes tienen hijos, buscan alojamiento en las instalaciones de transición, como la Casa Compass Clara, Casa Rafael y Centro de Familias Hamilton.

Los clientes pueden permanecer hasta tres meses, pero el Albergue para Mujeres Asiáticas provee extensiones para los clientes que no pueden encontrar una vivienda, para asegurar que no se encuentren en las calles.

“Si ellos terminan en un refugio para desamparados, entonces ellos van a terminar de nuevo en el ciclo de re-abuso”, dijo Utarti. “Y no queremos hacer eso”.

Este artículo fue hecho posible gracias a una subvención de Atlantic Philanthropies y fue producido como parte de una beca de investigación sobre las mujeres inmigrantes, un programa de New America Media.