Pagan contribuyentes

SACRAMENTO – Al menos una docena de legisladores de California repararon o mejoraron los vehículos que les proporcionó el estado a expensas de los contribuyentes en las últimas semanas, antes de que se pusiera fin al excepcional beneficio, y luego compraron esos vehículos para uso personal.

Las mejoras variaron desde cambios cosméticos, como arreglar abolladuras y cambiar cubiertas de ruedas a poner neumáticos, realizar inspecciones multipunto y colocar piezas nuevas como bombas de combustible que cuestan cientos o incluso miles de dólares.

Algunos hicieron inspeccionar los vehículos que pronto comprarían, mientras que otros pidieron trabajos a último momento a cargo de la garantía, según los registros estatales de mantenimiento que obtuvo The Associated Press a través de peticiones de registros públicos.

Las autoridades en el Senado y la Asamblea estatal dijeron que no pidieron a los legisladores que hicieran reparar o mejoraran sus vehículos antes de que el estado los pusiera a la venta a través de concesionarios independientes hace un año.

“Básicamente lo que hicieron fue hacer todas las reparaciones con dinero del estado antes de comprar los vehículos”, dijo Philip Ung, portavoz del grupo de vigilancia del gobierno Common Cause (Causa Común).

La venta fue el último paso para poner fin a un programa de la década de 1950 que había sido criticado como un beneficio poco razonable para legisladores que en los últimos años han recortado la red de seguridad de servicios sociales del estado para contener el déficit presupuestal del estado de miles de millones de dólares.

Associated Press ya había informado sobre diferentes aspectos del beneficio, incluyendo que la Legislatura había gastado 5 millones de dólares por la flota de un año y se había negado a publicar el millaje o los lugares en los que los legisladores conducían los vehículos.

California era el único estado que proporcionaba vehículos a sus legisladores comunes para uso ilimitado, hasta que la Comisión de Remuneración formada por Ciudadanos del estado votó en abril de 2011 para eliminar el beneficio. Se dijo a los legisladores que debían entregar sus vehículos antes del 1º de diciembre de 2011.

De los 64 legisladores que hicieron reparaciones financiadas por el estado después de la decisión de la comisión, 37 compraron sus vehículos. Eso incluye a 16 de los 18 senadores y 21 de los 46 miembros de la Asamblea.

Muchos hicieron mantenimiento de rutina, como cambios de aceite, que representaron una porción de los más de 78,000 dólares que el estado gastó en reparar, limpiar y mejorar los vehículos proporcionados por el estado en los últimos meses del programa.

Otros hicieron mucho más poco antes de la venta, según los documentos. Associated Press pagó por los registros del DMV para ayudar a determinar qué legisladores habían comprado sus vehículos.

El senador Bob Dutton, republicano de Farm Cucamonga, hizo reparaciones por 5,984 dólares. Reparó una abolladura en el paragolpe trasero, cambió el volante y los frenos y pidió una limpieza profunda en un Chevy Tahoe 2005 entre agosto y noviembre de 2011.

Gran parte del trabajo se hizo siete semanas antes de que el vehículo se vendiera a un concesionario por 11,000 dólares en diciembre. El ex líder de la minoría en el Senado lo compró por 12,681 dólares con fondos de campaña cuando se preparaba para dejar su cargo para un fracasado intento de entrar en el Congreso este año.

Gary Winuk, jefe de la División de Cumplimiento de la Comisión de Prácticas Políticas Justas, dijo que el uso de Dutton del dinero de la campaña plantea problemas legales, ya que el vehículo fue nuevamente registrado a nombre de Dutton como persona, en vez de bajo el nombre de su comité de campaña.

Dutton dijo que creyó que actuaba legalmente porque el dinero estaba destinado a cubrir sus gastos como legislador. Dijo que en el largo plazo ahorraba dinero a los contribuyentes al conducir un vehículo usado.

Dijo que habían sido necesarias muchas cosas en el vehículo porque estaba cerca de las 100,000 millas. Desde que lo compró, agregó Dutton, ha tenido que hacer reparaciones importantes.

Entre los legisladores con grandes cuentas para sus automóviles se encuentran dos congresistas demócratas, Tony Mendoza de Artesia e Isadores Hall de Compton.

Mendoza usó casi 2,300 dólares de dinero de los contribuyentes para hacer reparaciones en su Toyota Highlander Hybrid 2007 en los últimos dos años en que el estado fue propietario.