El Distrito Escolar Unificado de Inglewood sigue en crisis 6 años después de que el estado interviniera

Inglewood Unified era casi insolvente cuando fue asumido por el Departamento de Educación del estado en 2012. Seis años más tarde, su inscripción siguía disminuyendo. Los edificios de sus escuelas estánen declive. Los puntajes de las pruebas y las tasas de graduación siguen por debajo del promedio estatal.

Aun así, Eugenio Villa, que había vuelto a firmar como el principal funcionario comercial del distrito, se sorprendió de lo que encontró cuando asumió el cargo en junio de 2017. Y es que dos años antes, había dejado el sistema escolar en lo que él pensaba que era terreno firme. Pero no: el distrito afrontaba un déficit presupuestario de $ 8.1 millones provocado por una serie de errores importantes en las proyecciones de ingresos y gastos que, en retrospectiva, tenían poca conexión con la realidad. Según la estimación de Villa, a Inglewood le faltaba un año para quedarse sin efectivo. “Entré sabiendo que iba a ser un desafío”, dijo en una entrevista reciente. “Lo que sorprendió a todos fue la magnitud del problema“.

Cuando el Departamento de Educación de California intervino para salvar las escuelas de Inglewood tras décadas de mala gestión, tenía la orden de brindar estabilidad financiera. En cambio, el distrito ha pasado a través de tres líderes, sin incluir nombramientos interinos, elegidos por el Superintendente de Instrucción Pública Tom Torlakson. Ninguno ha permanecido mucho tiempo. El caos de la rotación constante ha contribuido a la incertidumbre sobre si el sistema escolar aún se puede guardar.

“En este punto, los padres culpan al estado”, dijo Maria Gray-McKinley, presidenta del consejo que supervisa las asociaciones de padres y maestros de Inglewood. “Ninguna de estas personas a las que pusieron a cargo de nosotros ha tenido un impacto serio. Estamos yendo hacia abajo“.

Torlakson designó al actual líder, la exadministradora del Unificado de Los Ángeles Thelma Meléndez de Santa Ana, en julio. Ella reemplazó a Vincent Matthews, quien dirigió el distrito por menos de dos años antes de convertirse en superintendente del Distrito Escolar Unificado de San Francisco.

Un informe reciente del Equipo de Asistencia Administrativa y Crisis Fiscal del estado encontró que, según Matthews, Inglewood había dejado las tareas diarias a los consultores, no había monitoreado su presupuesto y había subestimado sus costos salariales en $ 1 millón. El distrito también había sobreestimado sus ingresos, en parte al contar incorrectamente el número de estudiantes.

El mismo informe también dice que, aunque el distrito tiene a su disposición decenas de millones de dólares destinados a mejoras en las instalaciones, se ha gastado muy poco en los muchos edificios escolares que necesitan reparaciones serias. “El cambio de liderazgo ha resultado en retrasos en los proyectos”, dijo.

En una entrevista, Matthews dijo que se dio cuenta de un probable déficit presupuestario solo después de dejar el distrito en mayo. El Departamento de Educación de California y la Oficina de Educación del Condado de Los Angeles deben revisar las finanzas de Inglewood varias veces al año, dijo Matthews, y ambas agencias aprobaron el presupuesto del distrito, al parecer inconsciente de las proyecciones erróneas. “Todo lo que puedo decir es que pensamos que se veía bien”, dijo. “El CDE dijo que era bueno. Y el condado dijo que era bueno”.

Cuando se le preguntó cómo cayó Inglewood en una crisis presupuestaria bajo control estatal, Bill Ainsworth, portavoz del Departamento de Educación de California, atribuyó el déficit a “proyecciones de inscripción demasiado optimistas” y al costo creciente de los servicios de educación especial. “Las finanzas del distrito también continúan siendo tensas como resultado de la disminución de las inscripciones y el creciente número de estudiantes del distrito inscribiéndose en escuelas autónomas”, escribió Ainsworth en un comunicado que admitió que no hubo error ni responsabilidad por parte del estado.

Margo Minecki, vocera del condado, dijo que la Oficina de Educación había confiado en las estimaciones de Inglewood cuando aprobó el presupuesto del distrito. “Hemos sido diligentes al identificar las áreas de preocupación y brindar orientación para abordar estos problemas”, dijo en un comunicado.

La inscripción del Inglewood Unified ha disminuido en más de un tercio en la última década, un ejemplo extremo de tendencias que se manifiestan en los distritos de todo el estado. La caída de las tasas de natalidad, el aburguesamiento y el crecimiento de las escuelas chárter han ahuecado sus escuelas, lo que provocó que algunos padres y maestros pidan una moratoria en las nuevas vacantes de escuelas chárter.

El distrito ahora tiene aproximadamente 9,000 estudiantes, y sus propias estimaciones sugieren que podría perder 1,000 adicionales en los próximos dos años. Algunas de sus 18 escuelas están medio vacías. Sus dos escuelas secundarias, cada una construida para albergar a unos 2.000 estudiantes, atienden aproximadamente 800 cada una.

A medida que el distrito pierde a los estudiantes en general, el porcentaje de sus estudiantes que califican para costosos servicios de educación especial está creciendo. Alrededor del 18% de los estudiantes del Distrito Unificado de Inglewood cumplen con este criterio, en comparación con el 12% de los estudiantes del Condado de Los Angeles.

Dar la vuelta a cualquier distrito escolar en tales apuros sería difícil, pero el Distrito Escolar Unificado de Inglewood está atrapado en un ciclo particularmente destructivo. En California, el financiamiento de las escuelas públicas está vinculado a la inscripción, y la caída del distrito ha perdido millones de dólares. Parte de su respuesta ha sido recortar los programas para después de la escuela y las ofertas extracurriculares que habían atraído a las familias, dándoles nuevas razones para irse. El distrito también tiene que reembolsarle al estado alrededor de $ 1.8 millones por año para cubrir un préstamo de emergencia, poniendo más presión sobre su presupuesto anual de $ 130 millones.

Los recortes más profundos son inevitables dado el déficit. El distrito ha informado a unos 60 maestros que podrían ser despedidos el próximo año. También ha reducido sus contribuciones a los planes de atención médica de los empleados administrativos, lo que les exige asumir una mayor parte del costo. Y está tratando de negociar con su sindicato de docentes para que los docentes también absorban estos costos. Para el docente promedio, que gana alrededor de $ 77,000 al año, según la Inglewood Teachers Assn., Eso equivaldría a un recorte salarial del 7%.

Los maestros han reaccionado con indignación. A principios de este mes, un grupo de ellos se reunieron afuera de una reunión de la junta, con botones que decían “No en huelga todavía”, “no” y “todavía” en letra minúscula. “Gastaron dinero que no tenían. Ahora le piden a los maestros y al personal clasificado que lo paguen”, dijo la maestra Ngozika Anyanwu, miembro del equipo de negociación del sindicato. “Es irrespetuoso”.

Villa reconoció que la moral de los empleados ya es baja y que una huelga de docentes es una posibilidad real. “No hay nada bueno que provenga de esto”, dijo. “Excepto la necesidad, y la necesidad es no insolverte”.

En medio de la penumbra, los padres y maestros de Inglewood dijeron que Meléndez y Villa han hecho movimientos que les dan esperanza. Meléndez se ha distinguido de sus predecesores en formas pequeñas (devolver llamadas telefónicas y responder correos electrónicos, por ejemplo) y grandes.

Bajo su administración, Inglewood anunció recientemente planes para hacer lo que se discutió durante mucho tiempo, pero nunca se tomó en cuenta: fusionar la Escuela Primaria Clyde Woodworth y la Escuela Intermedia Magnet Albert F. Monroe. La consolidación, dijo Villa, permitirá al distrito eliminar las aulas portátiles, reemplazar las instalaciones obsoletas y arrendar tierras recién disponibles, lo que aumenta los ingresos en un momento oportuno cuando la construcción de un estadio de la NFL en Inglewood está aumentando los valores de las propiedades.

Él y Meléndez también planean usar el dinero disponible para arreglar los edificios escolares. Inglewood Unified recibió $ 44 millones del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles como parte de un programa de atenuación del ruido para las escuelas en la ruta de vuelo. También tiene alrededor de $ 8 millones para las mejoras de las instalaciones que quedan de una medida de bonos aprobada en 2012 y planea emitir bonos por $ 30 millones adicionales.