La persistencia de una estudiante nigeriana logra que UC Berkeley suavice sus normas de matrícula

Ifechukwu Okeke se mudó a EEUU desde Nigeria en 2012 para ir a Chaffey College en Rancho Cucamonga. Para cuando obtuvo su aceptación para transferirse a UC para estudiar biología molecular y celular, llevaba cuatro años viviendo en California. Y, como prueba, tenía una licencia de conducir de California, cuenta bancaria y registros de alquiler.

Sin embargo, UC Berkeley dictaminó que no era residente, lo que significaba que tendría que pagar casi $27,000 dólares más de matrícula. Y es que Okeke no cumplía con el requisito de la institución de demostrar que había sido económicamente independiente de sus padres fuera del estado durante al menos dos años, pues sólo había presentado una declaración de impuestos un año.

Sin dinero suficiente para la matrícula de no residente, Okeke se vio obligada a retirar su aceptación, pero comenzó a aparecer en las reuniones de los regentes de la Universidad de California para defender su caso una y otra vez.

Y, finalmente, sus lógicos ruegos fueron escuchados: la semana pasada, los regentes aprobaron por unanimidad un cambio clave que ayudará a las personas en su situación, comenzando en el año académico 2019-20.

“No doy crédito”, dijo Okeke, ahora de 21 años, a Los Angeles Times, medio que contó en primer lugar esta inspiradora historia. “Tengo sentimientos encontrados sobre cuánto tiempo tomó, pero también un gran sentimiento de júbilo de que la defensa de los estudiantes sí marca la diferencia”.

Eso sí, la Universidad de California no cambió dos requisitos estatales básicos para la residencia: los estudiantes deben vivir en California por más de un año y deben demostrar que pretenden convertir el estado en su hogar principal y permanente, a través de documentos como las declaraciones de impuestos de California y las licencias de conducir.

Lo que sí ha cambiado es que ahora UC se conformará con la ley estatal y requerirá que los estudiantes menores de 24 años muestren un año de independencia de sus padres, no dos.

Christopher Carter, director de apoyo financiero estudiantil de la UC, dijo que aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes que aceptan ofertas de admisión a la UC (unos 17,500 estudiantes, el año pasado) no tienen un estado de residencia claro. Aproximadamente 300 estudiantes apelan sus decisiones de residencia cada año. Con los cambios, Carter dijo a los regentes que las apelaciones exitosas podrían subir del 5 % al ​​33 %.

Los estudiantes que califican para la residencia en California pueden acceder a la ayuda financiera estatal y de UC además de la matrícula en el estado. El impacto financiero de la decisión aún está por verse.

Los padres de Okeke, ambos educadores, la apoyaron durante los primeros 18 meses que asistió a Chaffey College. Pero, cuando la economía de Nigeria comenzó a colapsar en 2014, su madre perdió su trabajo y el gobierno suspendió el cheque de su padre, con lo que ella se vio obligada a valerse por sí misma, asumiendo varios trabajos, incluida la tutoría de biología, química y matemáticas.

Okeke dijo que facilitó a UC sus registros bancarios y formularios W-2 para demostrar su independencia financiera, pero la universidad requirió las declaraciones de impuestos. Aun así, ella se ofreció como voluntaria en un proyecto de investigación de UC Berkeley mientras trabajaba en tres empleos.

También habló en cuatro de las reuniones bimensuales de los regentes, comenzando en noviembre de 2016. Pidió a los regentes no sólo cambiar la política, lo que podría llevar años, sino también proporcionar una solución temporal para estudiantes que, como ella, necesitaban ayuda inmediata.

Su persistencia impresionó al regente John A. Pérez, quien se reunió con ella y luego pidió a los funcionarios de la UC que informaran a los regentes sobre el tema de la residencia en su reunión de mayo de 2017. “Mi sensación, y puedo estar equivocado en esto, es que si alguien está lo suficientemente motivado para volver una y otra vez para plantear un problema, es porque no tiene sentido que realmente se esté tratando”, dijo allí él.

Pérez y los miembros de un grupo de trabajo de UC propusieron las revisiones aprobadas la semana pasada. La nueva política también hace que sea más fácil para ciertos estudiantes, incluidos aquellos en servicio militar activo, sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar, calificar para la residencia, independientemente de la situación de sus padres. Los cambios ponen las políticas de residencia de UC en línea con las reglas de ayuda financiera federal.

En la reunión de la semana pasada, el vicegobernador Gavin Newsom, un regente de oficio que se postula para gobernador, preguntó con qué frecuencia las familias intentan jugar con la política de residencia de los principales ahorros financieros, ante lo cual los funcionarios de la UC explicaron que atraparon a algunos padres que se mudaron a California el tiempo suficiente para aparecer como residentes y luego volvieron a sus casas una vez que sus estudiantes se inscribieron.

Para protegerse de tales abusos, los regentes de UC no cambiaron la estricta política que asume que la mayoría de los estudiantes menores de 24 años aún dependen financieramente de sus padres y residen en el mismo estado a menos que puedan demostrar lo contrario. (En contraposición, la ley de California vincula las residencias estudiantiles y de padres sólo hasta los 18 años.)

Aunque Okeke no estuvo presente para la votación de los regentes la semana pasada, estaba encantada con la noticia. Ella pudo obtener su estado de residencia y volver a inscribirse en Berkeley el año pasado tras presentar un segundo año de declaraciones de impuestos, pero dijo que esperaba que los cambios ayudaran e inspiraran a los futuros estudiantes. “Esto me dice que nadie es insignificante para causar el cambio”, dijo. “No hay nada demasiado grande para enfrentar”.