No es ciencia ficción: Descubren un exoplaneta donde llueve… hierro
Está siempre nublado y con chances de una lluvia de hierro en este planeta muy caliente y lejano
Esta ilustración muestra una vista nocturna del exoplaneta WASP-76b. Crédito: ESO/M. Kornmesser | Cortesía
Un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores arrojó luz sobre uno de los exoplanetas más extremos, ubicado a unos 640 años luz de distancia de la Tierra, dijo el Observatorio Europeo del Sur en un comunicado.
El planeta, conocido como WASP-76b, pertenece a una categoría de planetas gigantes llamados “Júpiter ultracalientes”, que son muy diferentes a todo en nuestro propio Sistema Solar. Estos planetas son grandes, gaseosos y orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas.
El descubrimiento del exoplaneta WASP-76b fue anunciado en 2016, según NASA.
“WASP-76b es un poco menos masivo que Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, pero es casi un factor de dos de mayor tamaño”, comentó María Rosa Zapatero Osorio, autora del último estudio del Centro de Astrobiología de España, publicado en Nature. “La órbita de WASP-76b alrededor de su estrella madre es muy estrecha, es decir, el tamaño orbital es 10 veces más pequeño que la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al sol, y ‘un año’ en WASP-76b es equivalente a 1,8 días terrestres “.
Al igual que otros Júpiter calientes, el planeta está “bloqueado”, lo que significa que un lado se enfrenta perpetuamente a su estrella, mientras que el otro siempre se opone a esta.
Como resultado, las temperaturas en la cara que refleja permanentemente el día son abrasadoras, alcanzando más de 2,400 C (más de 4,350 F), lo suficientemente calientes como para vaporizar metales como el hierro, que luego se evaporan a la atmósfera.
Mientras tanto, en el lado nocturno, que experimenta oscuridad perpetua, las temperaturas son mucho más bajas, rondando los 1,500 C.
Para este último estudio, Osorio y sus colegas observaron el planeta con el instrumento ESPRESSO en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el desierto de Atacama, Chile.
Así fue como los astrónomos identificaron por primera vez variaciones químicas en un planeta gigante de gas ultracaliente.
Detectaron una fuerte firma de vapor de hierro en el borde de la tarde que separa el lado del día del planeta del lado de la noche. “Sorprendentemente, sin embargo, no vemos el vapor de hierro en la mañana”, dice Ehrenreich. La razón, dice, es que “está lloviendo hierro en el lado nocturno de este exoplaneta extremo”.
“Las observaciones muestran que el vapor de hierro es abundante en la atmósfera del lado caluroso de WASP-76b”, agrega María Rosa Zapatero Osorio, la astrofísica del Centro de Astrobiología de Madrid, España, y presidenta del equipo científico de ESPRESSO. “Una fracción de este hierro se inyecta en el lado nocturno debido a la rotación del planeta y los vientos atmosféricos. Allí, el hierro encuentra ambientes mucho más fríos, se condensa y llueve “.
Así, la imagen de este artista recrea un posible astronauta con una sombrilla para protegerse de la lluvia de hierro en este infernal exoplaneta:
