Una estrella se apaga: Huizar arrestado y suspendido como concejal de L.A.

Agentes especiales del Buró Federal de Investigaciones (FBI) arrestaron el martes en su casa al concejal de Los Ángeles, José Huizar por presuntamente dirigir una empresa criminal al usar su posición de poder en el Ayuntamiento para solicitar y aceptar sobornos por al menos $1.5 millones de dólares a cambio de favorecer a desarrolladores inmobiliarios.

De ser hallado culpable, Huizar, que no hace mucho era considerado una estrella naciente en la política, podría enfrentar una condena máxima de hasta 20 años en una prisión federal.

Horas después de su arresto, el Concejo de Los Ángeles votó de manera unánime para suspenderlo de su cargo de concejal, ya que bajo el documento legal de Ciudad Charter, los concejales tienen el derecho y deber de remover a  un funcionario electo cuando es acusado de un delito grave.

“El arresto de un concejal debidamente electo es una mancha en el gobierno de nuestra ciudad, pero debe servir como un recordatorio de que nadie está por encima de la ley”, dijo la presidenta del Concejo de Los Ángeles, Nury Martínez.

El mismo martes 23 de junio, Huizar se presentó en la corte ante el juez federal Paul L. Abrams, quien ordenó ponerlo en libertad bajo una fianza de $100,000 dólares. Tiene una audiencia preliminar para el 14 de julio, y la lectura de cargos está programada para el 20 de julio a las 11:30 horas de la mañana.

De acuerdo con la acusación, Huizar, de 51 años, enfrenta un cargo por conspirar para violar la Ley Federal contra el Crimen organizado (RICO). En él se alega que es parte de una empresa criminal en la que él y sus socios transgredieron una serie de leyes al cometer delitos tales como soborno, fraude por servicio honesto, extorsión y lavado de dinero.

“Este caso abrió la cortina de una corrupción desenfrenada en el Ayuntamiento”, dijo el fiscal federal Nick Hanna.

“El concejal Huizar violó la confianza pública en un grado asombroso, al supuestamente solicitar y aceptar cientos de miles de dólares en sobornos de múltiples fuentes a lo largo de muchos años”, agregó.

Añadió que usando el poder de su oficina para aprobar o detener grandes proyectos inmobiliarios, trabajó a través de una red de funcionarios municipales, cabilderos, consultores y desarrolladores corruptos para llenarse los bolsillos y mantener su poder en el Distrito 14, al convertirlo en una empresa criminal de hacer dinero que delineó el escenario inmobiliario en Los Ángeles.

“El señor Huizar estaba ocupado disfrutando los frutos de su presunta corrupción mientras su empresa criminal vendía la ciudad al más alto postor, a espaldas de los contribuyentes”, dijo Paul Delacourt, director asistente de la oficina del FBI en Los Ángeles.

“Mientras investigamos este caso, urgimos a los residentes, negocios, propietarios y empleados de la ciudad a presentarse a la policía con información acerca de las prácticas ilegales y de soborno en el gobierno que conozcan”, añadió.

El distrito cubre el centro de Los Ángeles, así como Boyle Heights, El Sereno, Hermón, Monterey Hills, Highland Park, Eagle Rock y el parque Glassell.

Desde 2005, Huizar ha representado el Distrito 14, que incluye el centro de Los Ángeles. El distrito ha experimentado un boom inmobiliario comercial ultimamente. Por varios años, Huizar fue presidente de la Comisión de Administración del Uso de Suelos, la que perdió después de que el FBI ejecutó cateos en sus oficinas y casa en noviembre de 2018.

Durante el cateo a la casa de Huizar, los agentes incautaron aproximadamente $129,000 dólares guardados en su clóset.

Según la declaración jurada que apoya la queja criminal, la investigación federal reveló que Huizar operaba en el Ayuntamiento, el esquema de “paga para jugar”.

Desde su asiento por el Distrito 14, a cambio de acciones oficiales favorables, solicitaba y aceptaba beneficios financieros de desarrolladores domésticos e internacionales, principalmente chinos.

El Distrito 14 del Concejo abarca el centro de Los Ángeles, Boyle Heights, Eagle Rock, El Sereno, Glassell Park, Lincoln Heights y Monterey Hills.

Entre quienes participaron con Huizar, se cita a un exgerente general del Departamento Municipal de Seguridad y Construcción,  un exvicealcalde, a su exasistente George Esparza, y al desarrollador George Chiang.

Hace unas semanas, Esparza y Chiang llegaron a un acuerdo judicial para declararse culpables del mismo cargo que ahora enfrenta Huizar. 

La declaración jurada establece que la llamada empresa criminal fue creada a principios de 2013 por Huizar en momentos en en que cada uno de sus socios enfrentaba amenazas significativas a sus carreras políticas y profesionales.

Las abogadas de Huizar, Mary Carter Andrues y Vicki Podberesky respondieron a La Opinión que el concejal pretende responder a las acusaciones del gobierno en la corte. “Él cree firmemente que estos asuntos deben ser manejados en un tribunal y no en los medios de comunicación. Solicita a la prensa respetar la privacidad de su familia y sus hijos”.

Huizar es la quinta persona acusada en esta investigación de corrupción conducida por el FBI y la oficina del procurador de EE.UU.

Los otros cuatro acusados han aceptado declararse culpables. Chiang lo hará en junio 26. Esparza tiene fecha pendiente, y el exconcejal republicano Mitchell Englander para el 7 de julio. Este último enfrenta cargos por falsificar material relacionado con viajes a Las Vegas y Palm Springs.

Removido y suspendido

En cuanto supo del arresto del concejal Huizar, la presidenta del Concejo de Los Ángeles Nury Martínez comenzó el proceso de removerlo de su oficina en el Ayuntamiento.

“Mi preocupación inmediata es asegurar que la gente buena del Distrito 14 tenga representación, asistencia y el apoyo por cualquiera cosa que ocurra. Estoy en pláticas con el concejal electo Kevin De León para ver cuál es el mejor camino a seguir para el Distrito 14”.

El concejal electo por el Distrito 14, Kevin De León, dijo que este distrito merece una representación activa en el Ayuntamiento. “He hablado con la presidenta Martínez, y estoy trabajando de cerca con ella para asegurar que el Distrito 14 tenga una representación completa cuanto antes”.  

Una cultura permitida

El concejal David Ryu dijo que los presuntos crímenes de los que se acusa a Huizar son para revolver el estómago. “En vez de servir los mejores intereses de nuestra ciudad, escogió enriquecerse así mismo”.

Agregó que la cultura de corrupción y la política de pagar para jugar, han sido permitidas por mucho tiempo en el Ayuntamiento. “Estoy cansado de proponer ideas que son rechazadas diciendo que van muy rápido. ¿Cuántos ejemplos más necesitamos para hacer cambios?”, cuestionó.

Se necesita – dijo – un inspector general con el poder de supervisar, investigar y citar a los concejales especialmente sobre las decisiones de uso del suelo.

“Necesitamos hacer cambios a la Ciudad Charter para remover las capas de poder que los concejales pueden explotar para su propio beneficio personal”.

Una estrella se apaga

Huizar nació en Zacatecas, México, pero vino a los tres años de edad a Estados Unidos de la manos de su padre, un trabajador del campo y su madre, trabajadora de una planta empacadora de carne. Creció en el barrio de Boyle Heights en Los Ángeles. De niño fue repartidor de periódicos. Se graduó de licenciatura de la Universidad de California en Berkeley. Obtuvo una maestría en planeación urbana en la Universidad Princeton y un doctorado en derecho por la Escuela de Leyes de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

De 2001 a 2005, ganó un asiento en la Junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. En 2005, fue electo al Concejo de Los Ángeles por el Distrito 14 que dejó vacante Antonio Villaraigosa. Fue reelecto en 2007, 2011 y en 2015, derrotando a la supervisora Gloria Molina que buscaba desbancarlo.

En 2013, el concejal Huizar fue demandado de acoso sexual por su exempleada, Francis Godoy con quien admitió haber tenido un romance extramarital de mutuo acuerdo. El pleito se solucionó de manera privada. La investigación de la ciudad de Los Ángeles exoneró a Huizar de dichos cargos.

En 2018, fue acusado por dos exempleadas de acoso, discriminación y represalias. Ese mismo año, el FBI cateó su casa y sus oficinas, lo que dio inicio a la investigación por corrupción que culminó con su arresto el 23 de junio del año 2020.