¿Funcionan los repelentes ‘naturales’ de insectos?

Es una pregunta sencilla, una que los lectores de CR nos hacen con frecuencia: ¿Funcionan los repelentes naturales de insectos? 

La respuesta, sin embargo, es un poco complicada. Dos de los tres ingredientes activos que regularmente han obtenido el estatus recomendado en nuestras calificaciones de repelentes de insectos: La picaridina y el aceite de eucalipto limón (OLE en inglés) se derivan de plantas o se sintetizan para imitar productos químicos en plantas. Pero otros productos químicos a base de plantas, como la citronela y el aceite de soja, generalmente obtienen bajas calificaciones.

La Asociación de Productos Naturales, un grupo comercial, ha defendido esos repelentes de insectos de bajo puntaje señalando que existe una variación en la efectividad de todos los repelentes, naturales y sintéticos.

Pero la discrepancia entre lo que funciona y lo que no es menos aleatoria de lo que sugiere esa afirmación. Todos los repelentes con mejor puntaje en las calificaciones de CR están registrados en la Agencia de Protección Ambiental (EPA), mientras que ninguno de los de menor calificación lo están. Un registro de la EPA significa que el producto ha sido evaluado por los reguladores federales para garantizar su seguridad y eficacia. La agencia requiere esta verificación para algunos productos químicos, como el deet, la picaridina y el aceite de eucalipto limón, pero no para otros. 

Te presentamos un desglose de cuáles compuestos están registrados en la EPA, cuáles no y lo que han encontrado nuestras pruebas.

Aceite de eucalipto limón (OLE)

¿Qué es? Es importante no confundir este producto con el aceite esencial de eucalipto limón. Los nombres son muy similares, pero las dos sustancias son bastante diferentes. El OLE es un aceite extraído de la goma del árbol de eucalipto (nativo de Australia). El producto químico real extraído se abrevia PMD y ha demostrado su eficacia como repelente de insectos.

Por el contrario, el aceite esencial de eucalipto limón se destila de las hojas y ramitas del árbol de eucalipto limón. El producto destilado contiene varias sustancias botánicas, incluyendo la citronela y una cantidad muy baja y variable de PMD. 

¿Funciona? En nuestras pruebas de repelente de insectos, dos productos, el Repelente de insectos de eucalipto limón Repel, y el Repelente de insectos de eucalipto limón Natrapel obtuvieron nuestra recomendación. Pero ninguno de estos está etiquetado para su uso contra las garrapatas. Si sabes que podrías estar expuesto a las garrapatas, puedes elegir un repelente que contenga deet o picaridina, dos ingredientes activos en nuestros otros repelentes recomendados. (Los miembros digitales y de acceso completo pueden ver nuestras calificaciones para obtener más detalles).

¿Es seguro? La EPA clasifica al PMD como un biopesticida, lo que significa que está sujeto a más pruebas de seguridad que los productos botánicos (ver a continuación), incluyendo el aceite esencial de eucalipto limón, pero menos pruebas que los productos químicos sintéticos como el deet y la picaridina. Tanto los reguladores federales como nuestros expertos están de acuerdo en que el OLE es relativamente seguro.

El OLE no se ha estudiado tan a fondo como otros ingredientes repelentes. Pero la investigación que tenemos sugiere que cualquier reacción adversa se limita a la irritación de los ojos y la piel. Este aceite no debe usarse en niños menores de 3 años, en parte porque no se han realizado investigaciones sobre el OLE en niños pequeños (el deet y la picaridina se consideran seguros para niños mayores de 2 meses).

Picaridina

¿Qué es? La picaridina es un químico sintético (es decir, hecho en un laboratorio) para imitar un compuesto que se encuentra en las plantas de pimiento. Está disponible como repelente de insectos en los Estados Unidos desde 2005.

¿Funciona? Los aerosoles que contienen 20% de picaridina han funcionado bien en nuestras pruebas, pero una toallita y una loción que contenían esa concentración obtuvieron un puntaje bajo. No sabemos por qué la picaridina parece funcionar mejor como un aerosol, dice Joan Muratore, quien encabeza las pruebas de repelentes de insectos en CR, así que no usar las formulaciones de toallitas o lociones que contienen este ingrediente parece una buena decisión. Aunque un aerosol con picaridina al 10% obtuvo nuestra recomendación, otro no, por lo que sugerimos que sigas usando los aerosoles con una concentración del 20%.

¿Es seguro? La picaridina puede causar irritación en los ojos y la piel, pero esto probablemente sea poco común. En un análisis de llamadas de urgencia por control toxicológico relacionadas con repelentes de insectos, la picaridina causó solo unos pocos problemas, y casi ninguno de ellos requirió una visita al consultorio del médico o la sala de emergencias.

Productos botánicos

¿Qué son? Los repelentes botánicos, que a menudo llevan la palabra “natural” en el etiquetado del producto, pueden incluir cualquier cantidad de productos químicos de origen vegetal. Algunos comunes son el limoncillo, citronela, menta, geraniol, soja y el romero. Esos ingredientes pueden ser aceites extraídos directamente de plantas o sustancias sintéticas que imitan exactamente a sus contrapartes naturales. 

¿Funcionan? Estos productos no están registrados en la EPA. Dado que la agencia no considera que los químicos que contienen representen un riesgo grave para la salud, no se molesta en evaluarlos. Esto provoca que las compañías que fabrican productos botánicos no estén obligadas a demostrar a los reguladores federales que realmente funcionan. Y las pruebas de CR han encontrado repetidamente que no funcionan adecuadamente.

¿Son seguros? Sí y no. Es poco probable que los productos químicos en estos productos te causen daños graves, aunque contienen alérgenos conocidos, a menudo en concentraciones mucho más altas que otros productos de origen natural. Pero si usas un repelente botánico no registrado te expones al riesgo de enfermedades graves transmitidas por mosquitos y garrapatas, algunas de las cuales pueden poner en peligro la vida.  

Toda la verdad sobre los repelentes de insectos

Las picaduras de insectos son molestas y también pueden transmitir enfermedades. En el programa de televisión “Taller del Consumidor” el presentador Jack Rico entra en los laboratorios de Consumer Reports para descubrir cómo CR prueba los repelentes de insectos para asegurarse de que recibas la mayor protección.

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