Sobre Exide, residentes dicen que la decisión de la corte fue ‘inhumana’

Líderes comunitarios que por más de 15 años lucharon por la justicia ambiental en la ciudad de Vernon, Boyle Heights y el Este de Los Ángeles, se sienten defraudados por la decisión de un tribunal federal que libera a la fábrica Exide de sus obligaciones de limpiar miles de hogares envenenados de arsénico y plomo entre otros contaminantes tóxicos.

“Hablamos de decenas de miles de residentes que resultaron afectados por la contaminación”, dijo a La Opinión, Miguel Alfaro García, residente del Este de Los Ángeles. “Fue una decisión inhumana y diabólica”.

Al menos unas 10,000 propiedades en ciudades del Este de Los Ángeles fueron contaminadas por la recicladora de baterías Exide, incluyendo el agua subterránea, como consecuencia del ácido que fue liberado al subsuelo.

“Exide siempre operó con permisos temporales y a base de engaños y chuecuras, pagaban multas bajas sobre incidentes y faltas cometidas por contaminación del medio ambiente”, añadió Alfaro García.

El fin de semana, el juez Christopher Sontchi, del Distrito de Delaware de la corte de bancarrotas, dictaminó que no había una amenaza “inminente” planteada por el abandono de la planta contaminadora, ubicada al sur de la calle Indiana, en la ciudad de Vernon. Exide tiene su sede en Delaware, aunque obtuvo permisos de operación en California por décadas.

“Exide tiene el dinero, los abogados y el poder para hacer lo que hizo”, dijo monseñor John Moretta, de la Iglesia La Resurrección en el Este de Los Ángeles, quien por casi dos décadas ha liderado la batalla para que la compañía limpiara la contaminación que provocaba.

“Ellos saben la movida”, agregó Moretta, es por eso que ahora se deslindan de cualquier responsabilidad.

El Departamento de Control de Sustancias y Tóxicos de California (DTSC) declaró que ellos siempre se opusieron a que la fábrica abandonara Vernon.

“DTSC se opuso firmemente al plan de Exide de abandonar la propiedad de Vernon y alejarse de sus obligaciones de limpieza. DTSC continuará luchando para responsabilizar a Exide apelando esta decisión”, añadió la entidad que dirige Meredith Williams. “La prioridad máxima e inmediata de DTSC es proteger a las comunidades que rodean la planta de Vernon”.

La entidad dio a conocer que el juez Sontchi ordenó a Exide que continúe manteniendo las estructuras y los sistemas de protección temporales instalados para evitar la liberación de agua contaminada y polvo que contenga plomo y otros metales hasta el 30 de octubre.

Después de ese tiempo, a menos que se suspenda la orden del tribunal, la responsabilidad de la limpieza hará la transición de un fideicomiso ambiental; de lo contrario, DTSC intervendrá para asegurar la propiedad y supervisar la limpieza futura.

El DTSC estima que las propiedades que se encuentran a una distancia de hasta 1.7 millas del edificio utilizado como recicladora pueden verse potencialmente afectadas por la contaminación del plomo. Se estima que solo 2,200 propiedades fueron desinfectadas de un total de 10,000.

En esta batalla, en 2015, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acordó no procesar a Exide por violaciones de la ley de desechos peligrosos a cambio de cesar las operaciones en la instalación de Vernon y acordó cerrar y reparar la instalación de manera segura.

De hecho, el enorme y abandonado edificio de la recicladora ubicada en la calle Indiana está cubierto actualmente por inmensas lonas de plástico.

A principios de 2020, Exide se declaró en quiebra y propuso un acuerdo de conciliación que le permitiría liberarse de sus obligaciones de remediación del daño provocado por la contaminación.

También, el Departamento de Justicia acordó no oponerse a la opción de la fábrica de abandonar el sitio altamente contaminado.

Entre el acuerdo de no enjuiciamiento y este último acuerdo propuesto, Exide enfrentará solo consecuencias menores a pesar del enorme daño que ha causado al medio ambiente y la salud pública.

La Opinión contactó a Exide, pero una operadora colgó el teléfono y pidió que se contactara a la planta el lunes.

Cuestionada sobre la presunta actitud criminal de quienes dirigían el Departamento de Control de Sustancias y Tóxicos al otorgar permisos de operación a Exide, a sabiendas de la contaminación provocada, la asambleísta Wendy Carrillo dijo que “es una actitud que ignora los problemas de nuestra comunidad”.

“Es una pregunta que nosotros nos hemos hecho”, dijo la asambleísta. “Somos nosotros quienes debemos ver a cada persona y familias afectadas”.

La asambleísta subrayó que por qué el gobernador no ha tomado tiempo para venir a nuestra comunidad, así como lo hizo con la comunidad de Porter Ranch, cuando hubo problemas de escape de gas allí.

“¿Por qué no pudo venir a nuestras comunidades del Este de Los Ángeles, donde el impacto (ambiental) es mucho más grande?”.

¿Discriminación o desinterés?, se le preguntó.

“Yo diría que no se ha visto que (para el gobernador Gavin Newsom) sea una prioridad”.

El gobernador Newsom  anunció hace unos días que el estado apelará la decisión de la corte.