Agricultores actúan por su cuenta para proteger a los campesinos

A fines de enero, la Junta de Supervisores del condado de Monterey envió una carta a los líderes estatales, instándolos a dar prioridad a sus 64.000 trabajadores en una de las regiones agrícolas más grandes del país. Un mes después, el gobernador Gavin Newsom visitó una clínica móvil de vacunas en Fresno y prometió decenas de miles de dosis adicionales para los campesinos.

A su vez, Chris Valadez, presidente de una organización de productores sin fines de lucro, confiaba en que podría administrar una clínica de vacunación masiva para vacunar a miles de trabajadores agrícolas. Su grupo, el Grower-Shipper Association, se asoció con la Clínica de Salud del Valle de Salinas, un proveedor de atención médica comunitaria.

Pero a fines de febrero, el estado y el condado se estaban enfocando en vacunar a las personas mayores de 65 años, por lo que no priorizaron las dosis para los campesinos. Con la temporada de cosecha del Valle de Salinas acercándose rápidamente, a los productores les preocupaba que las infecciones comenzaran a propagarse, diezmando su fuerza laboral.

Así que Valadez y la clínica tomaron una decisión: ignoraron al condado de Monterey y al estado, y solicitaron directamente al gobierno federal los envíos de vacunas. Para el 6 de marzo, comenzaron a operar un sitio que vacunaba de 2,500 a 4,500 trabajadores agrícolas de todas las edades todos los sábados. Este programa solo ahora ha vacunado a 25,000, o 39%, de los trabajadores agrícolas del condado de Monterey, según sus estimaciones.

“Estábamos a punto de explotar para buscar atender a una población que creo, simplemente no estaba considerada todavía y mucho menos, ponerla adelante de la fila”, dijo Valadez. “Tuvimos la oportunidad de no solo ponerlos en línea, sino que esa fila era solo para ellos”.

El episodio en el condado de Monterey y preocupaciones similares expresadas por los productores en el condado de Riverside se revelaron en correos electrónicos obtenidos través de solicitudes de la Ley de Registros Públicos presentadas por el proyecto Documenting COVID-19 del Brown Institute for Media Innovation en colaboración con CalMatters.

La decisión de los funcionarios estatales y del condado de dar prioridad a los californianos de 65 años o más retrasó la vacunación de miles de trabajadores agrícolas durante varias semanas a medida que las infecciones comenzaron a propagarse, lo que provocó a los productores y médicos a intervenir para llenar el vacío.

Cuando el condado de Monterey finalmente se acercó para decir que tenían un lote de hasta 1,500 dosis de vacunas para los trabajadores agrícolas, Valadez dijo que no gracias.

“Está todo bien”, escribió Valadez a Elsa Jiménez, directora de salud de Monterey, en un correo electrónico el 22 de marzo. “No es necesario actualizar más”. En una entrevista de seguimiento, Valadez calificó las dosis proporcionadas por el estado “un punto para discutir”. Después de todo, ya estaban administrando su sitio de vacunación exclusivamente para trabajadores agrícolas, por lo que no los necesitaban.

Los funcionarios del condado de Monterey dijeron que los suministros de vacunas eran tan limitados en enero y febrero que, tenían que dar prioridad a las personas mayores de alto riesgo antes que a los trabajadores agrícolas.

“Casi 70% de las muertes relacionadas con covid-19 en el condado de Monterey se encontraban entre las personas de 65 años o más”, dijo Karen Smith, portavoz del condado de Monterey, en un correo electrónico. “Si bien los suministros de vacunas eran limitados, los esfuerzos de vacunación se centraron en aquellos con mayor riesgo de hospitalización y muerte para salvar vidas”.

Un portavoz del Departamento de Salud Pública de California estuvo de acuerdo y dijo: “Tan pronto como el gobierno federal nos dio suficiente suministro para abrir más la elegibilidad, fuimos directamente a los trabajadores agrícolas”.

Mientras tanto, aumentaron las infecciones entre los campesinos de California que son vulnerables porque trabajan y viven en condiciones reducidas. Aproximadamente 49,000 han dado positivo por covid-19, según un índice de vulnerabilidad de la Universidad de Purdue.

“Ha sido necesario un poco de tiempo para enfrentar todos los retos que se presentaron. Desafortunadamente, hubo un tiempo que realmente no tuvimos para vacunar a esta fuerza laboral realmente vulnerable”, dijo Heather Riden, directora del programa del Western Center for Agricultural Health and Safety de la Universidad de California, Davis.

Brechas en la vacunación

Ahora que la temporada de cosecha de lechuga y brócoli del Valle de Salinas está en pleno apogeo, y con la llegada de otros cultivos en primavera y verano, los departamentos de salud y los grupos comunitarios están tratando de vacunar a tantos campesinos como sea posible, apuntando a los que dudan o son difíciles de alcanzar debido a las barreras del idioma o la falta de acceso.

“Sabemos que hay brechas”, dijo Diana Tellefson Torres, directora ejecutiva de la Fundación UFW, que aboga por los trabajadores agrícolas. “Diferentes áreas del estado, como el Valle Central y el Valle Imperial, tienen menor cantidad de vacunas”.

Torres dijo que para abordar esas brechas, se necesitan más recursos para asociar organizaciones comunitarias con pequeñas clínicas móviles.

A través de una asociación público-privada, California anunció en febrero que daría dosis adicionales y $52.7 millones a 337 organizaciones comunitarias como parte de su Campaña de Difusión Comunitaria covid-19 para llegar a las comunidades vulnerables. La mayoría de esos grupos, sin embargo, no ayudan a los trabajadores agrícolas.

Algunas organizaciones que recibieron fondos estatales dijeron que están usando el dinero para actividades educativas y para ayudar con las barreras del idioma de registro. La Fundación UFW utilizó algunos de sus fondos para establecer un centro de llamadas para coordinar las citas y el registro.

La organización Vision y Compromiso, que tiene promotores o enlaces de pacientes en los condados de Kern, Tulare y Riverside, utilizó los fondos para pagar los salarios del personal, dijo Maria Lemus, directora ejecutiva del grupo. Los empleados llamaron a las puertas de los trabajadores de campo en el condado de Tulare, animándolos a visitar las clínicas de vacunas y entregando alimentos y otros artículos básicos a los trabajadores infectados.

Pero algunos grupos que no recibieron los fondos estatales dijeron que tuvieron más éxito vacunando a los trabajadores porque evitaron las capas adicionales de burocracia.

Por ejemplo, una de las organizaciones comunitarias más grandes que trabaja con trabajadores agrícolas en Inland Empire, Growing Coachella Valley, dijo que ha ayudado a vacunar a más de 7,700 trabajadores agrícolas a través de la divulgación y el registro. No recibieron fondos estatales.

En Coachella Valley dan un paso al frente

Las grandes granjas en Inland Empire dicen que ellos, no los grupos comunitarios, han sido los que han trabajado directamente con los departamentos de salud locales para vacunar a los trabajadores de campo. Los productores dicen que intentaron adoptar un modelo dependiente del empleador como el que usó el Valle de Salinas.

“Fue muy complicado agregar tanta gente en el medio de la línea. Deberían haberlo dejado en manos del productor y del condado”, dijo un administrador de un gran viñedo en el área que habló bajo condición de anonimato para evitar dañar las asociaciones gubernamentales.

Blaine Carian, copropietario de Desert Fresh, una empresa de productos agrícolas del Valle de Coachella, escribió al director de salud del condado de Riverside, Kim Saruwatari, el 21 de enero, pidiendo más dosis para los trabajadores agrícolas, según los correos electrónicos.

“Nuestra preocupación es que el condado ha abandonado el valle este”, escribió Carian en un correo electrónico a Saruwatari.

Albert P. Keck II, presidente de Hadley Date Gardens, Inc., también pidió ayuda al condado. “Nuestros trabajadores han estado luchando durante el año más estresante que se recuerde y han sido afectados personalmente por covid a tasas que parecen ser de 2 a 3 veces el promedio nacional … Nosotros los agricultores estamos listos para desplegar rápidamente los recursos agrícolas del Valle de Coachella en un esfuerzo de vacunación masiva”, escribió.

“Hacemos todo lo posible para mantenerlos seguros y motivados… Gran parte de eso se basa en la esperanza de que el alivio está cerca…, por favor ayúdenos”.

Un funcionario del condado de Riverside les envió un correo electrónico al día siguiente, pidiendo paciencia porque el condado estaba luchando para hacer frente a muy pocas dosis de vacunas para su población.

“Sé que están defendiendo con razón a los trabajadores agrícolas, al igual que nosotros, pero les pido un poco de paciencia y comprensión de que nuestra oficina y el condado también están recibiendo cientos de llamadas de distribuidores de alimentos, trabajadores de supermercados, maestros, los trabajadores del cuidado de niños y los ancianos exigiendo vacunas”, escribió Greg Rodríguez, un asesor de relaciones gubernamentales y políticas públicas de un supervisor del condado.

Aunque el condado de Riverside ha vacunado a más de 22,000 trabajadores agrícolas, los productores de la zona dicen que fue una batalla lograrlo.

El registro para citas en sitios móviles ha disminuido, principalmente porque la mayoría de la gente ha ido a las farmacias. Pero los productores ahora se están preparando para una afluencia de trabajadores cuando comience la vendimia a mediados de junio.

“Nos comunicaremos con todos los empleadores, averiguaremos quién no ha sido vacunado y luego comenzaremos a establecer sitios nuevamente”, dijo Carian.

El Dr. Eric Schneider, vicepresidente sénior del Commonwealth Fund, un grupo de políticas de salud, dijo que el estado le dio a los condados tanta autoridad que se alentó la implementación de las vacunas.

“En California, los condados son en cierto modo responsables de la prestación de servicios de salud pública, y creo que en realidad esto impidió el lanzamiento temprano de las vacunas”, dijo. “Se delegó tanta autoridad a los condados, y los condados tenían formas muy diferentes de abordarlo”.

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.