Cierre de programas juveniles provoca aumento de homicidios en California

Tras más de una década de constantes descensos, la tasa de homicidios de California se disparó en 2020. El número de homicidios por cada 100,000 residentes de California alcanzó su nivel más alto desde 2008.

En medio de una pandemia que llevó a las fuerzas de seguridad al límite y forzó cierres que dejaron a los jóvenes en la calle, California registró un aumento devastador dehomicidios en 2020, que golpeó especialmente a las comunidades negras y latinas.

El número de víctimas de homicidio en California se disparó un 27% de 2019 a 2020, hasta alcanzar unas 2,300, lo que supone el mayor incremento interanual en tres décadas, según los datos preliminares de los certificados de defunción del Departamento de Salud Pública de California.

Hubo 5,8 homicidios por cada 100,000 residentes en 2020, la tasa más alta en California desde 2008.

Se observaron aumentos similares en todo el país. El número de homicidios en una muestra de grandes ciudades creció un 32% de 2019 a 2020, según datos preliminares del FBI. Los datos comprenden más de 200 ciudades con más de 100,000 habitantes, pero no incluyen algunas grandes ciudades, como Nueva York, Chicago y Philadelphia, que no informaron.

Los datos de certificados de defunción de California revelan sorprendentes disparidades en cuanto a quiénes fueron víctimas de homicidio en 2020.

El número de homicidios que le costó la vida a californianos negros aumentó un 36% de 2019 a 2020, mientras que los homicidios que afectaron a hispanos aumentaron un 30%. En comparación, el número de víctimas blancas no hispanas de homicidio aumentó un 15% y el número de víctimas asiáticas un 10%.

La mayoría de las víctimas de homicidio en 2020 fueron jóvenes, entre 15 y 34 años. El número de víctimas de homicidio en este grupo de edad pasó de unos 900 en 2019 a 1,175 en 2020, un aumento del 31%.

Las armas de fuego fueron el instrumento letal más común, y el número de homicidios con armas de fuego aumentó un 35% el año pasado, según muestran datos estatales. Continuando otra tendencia de larga data: Los hombres tienen cinco veces más probabilidades de ser víctimas de homicidio que las mujeres. El número de víctimas masculinas aumentó un 30% en 2020, frente a un aumento del 14% de las víctimas femeninas.

Los homicidios aumentaron en toda California

Muchos condados de California, urbanos y rurales, reportaron un fuerte aumento en los homicidios entre 2019 y 2020.

El aumento de la violencia mortal se desarrolló en grandes franjas del estado, urbanas y rurales, y se sintió profundamente en el Área de la Bahía de San Francisco. Entre los 10 condados más poblados de California, los aumentos más acusados se registraron en el condado de Alameda, donde los homicidios aumentaron un 57%, seguido de Fresno (44%), Sacramento (36%) y Los Angeles (32%). Sólo uno de los 10 condados más poblados, Contra Costa, registró un descenso de los homicidios el año pasado.

Funcionarios de las fuerzas del orden y criminólogos dijeron que el aumento de los conflictos entre jóvenes adultos, en particular los de las pandillas, fue un factor importante en la violencia. Señalaron que las escuelas y los programas deportivos cerraron a medida que aumentaba covid-19, al igual que un gran número de programas comunitarios y sin ánimo de lucro que proporcionan apoyo, actividades recreativas y servicios de intervención para jóvenes en situación de riesgo.

“Estaban aburridos”, dijo Reynaldo Reaser, director ejecutivo de ReclaimingAmerica’s Communities ThroughEmpowerment (R.A.C.E.), que ofrece ligas deportivas, mediación en caso de pandillas y desarrollo de los jóvenes en los barrios empobrecidos del sur de Los Angeles. “Y así, al no tener nada que hacer ?sin programas, sin deportes, sin instalaciones abiertas? lo único en lo que podían enfocarse era en los demás”.

Reaser dirige una dinámica liga de softball juvenil que suele atraer a más de 600 jugadores y espectadores durante los partidos de los domingos, muchos de ellos jóvenes miembros de pandillas, según explicó. Pero esos partidos y otros programas se redujeron durante la pandemia de covid.

Terrell Williams, un joven de 18 años que vive en la zona de West Athens, al sur de Los Angeles, contó que pasó muchas noches haciendo “cosas de delincuentes” antes de que el programa de Reaser cambiara su vida. Dijo que muchos de sus compañeros se sentían atrapados e inquietos durante los encierros pandémicos, lo que contribuyó a un aumento de la violencia.

“Covid provocaba, supongo, que la gente no quisiera quedarse dentro de la casa, y los hacía salir más”, añadió.

El mayor número de víctimas fueron latinos y afroamericanos 

Tanto los afroamericanos como los hispanos experimentaron un aumento considerable en el número de víctimas homicidio en 2020. Los homicidios también aumentaron entre los asiáticos y los blancos.

Jorja Leap, antropóloga de la UCLA y experta en pandillas, violencia y trauma, se hizo eco del tema diciendo que las restricciones a los programas de intervención para jóvenes, y otras actividades saludables, jugaron “un papel enorme” en el aumento de la violencia.

“Los deportes después de la escuela —fútbol, baloncesto o lo que sea— todo eso desaparece”, señalóLeap, miembro de la facultad de la Escuela de Asuntos Públicos Luskin de la UCLA. “Así que te encuentras con un montón de adolescentes y jóvenes adultos por ahí”.

Leap dijo que los jóvenes adultos fueron especialmente vulnerables a la presión sicológica de la pandemia. “Por fin consiguen programas; tienen gente interesada en ellos. Y luego, de repente, todo se detiene”, explicó.

La ansiedad y el aislamiento alimentados por la pandemia se correspondieron con un enorme aumento en la venta de armas, lo que, según Leap, puede explicar también parte del incremento de los homicidios. “Me preocupa lo fácil que ha sido conseguir un arma en un momento de crisis como éste en Estados Unidos”, dijo.

“No se trata de ‘elegir un factor'”, añadió. “Todos estos factores se refuerzan entre sí”.

David Robinson es el sheriff del condado de Kings, un condado mayoritariamente rural del sur de California que registró 15 homicidios en 2020, frente a los cuatro de 2019. También es presidente de la Asociación de Alguaciles del Estado de California, lo que le da una gran perspectiva sobre un año difícil.

Robinson estuvo de acuerdo en que un aumento en la actividad de las pandillas y el “impacto mental” de decirle a los jóvenes que tenían que quedarse en casa, probablemente contribuyeron a la violencia. Pero, por otro lado, citó los efectos de la pandemia en los organismos policiales. Muchos agentes enfermaron de covid, lo que obligó a reducir las patrullas y otros esfuerzos de prevención del crimen.

Las protestas masivas que siguieron al asesinato de George Floyd a manos de un agente de policía de Minneapolis, el pasado mes de mayo, también desviaron recursos, dijo Robinson. Y la ira contra la policía hizo más difícil el trabajo de algunos agentes.

“Cuando se pide que se le retiren fondos a la policía, esto tiene un impacto en la mentalidad de los hombres y mujeres que hacen el trabajo”, señaló, y añadió que las constantes críticas pueden hacer que los agentes “se vuelvan más reactivos que proactivos”.

Robinson, al igual que otros agentes de la ley,señaló que miles de reclusos fueron puestos en libertad anticipadamente de las prisiones estatales, y de las cárceles del condado, durante la pandemia para frenar los brotes de covid. Según él, se acabará demostrando una relación entre esto y el aumento de los homicidios.

Leap no está de acuerdo. “Si te acusan de dos robos en tiendas, es un delito grave”, indicó. “Esos son los que ponen en libertad. No están liberando a presos del corredor de la muerte”.

Los jóvenes adultos eran el objetivo

Los californianos menores de 35 años representaron la mayoría de las víctimas de homicidio en 2020.

Con la vacunación masiva que se lleva a cabo en todo el estado y la nación, más lugares reabren y los jóvenes tienen más opciones para participar en algo positivo. Pero Leap dijo que se necesitará un amplio esfuerzo para consolidar empleos y educación, junto con una intervención a corto plazo dirigida a quienes todavía sufren por la pandemia, para mejorar las condiciones sociales que contribuyeron al aumento de los homicidios.

“Al igual que nunca nos hemos enfrentado a una pandemia mundial en los tiempos modernos, nunca nos hemos enfrentado a las secuelas de una pandemia mundial”, afirmó.

No obstante, Reaser, en Los Angeles, es optimista. Después de un año de cierres, su liga juvenil de softball vuelve a ponerse en marcha. Por fin, en lugar de intentar resolver conflictos por teléfono o por Internet, Reaser puede conseguir que los jóvenes rivales hablen, cara a cara, y se vinculen de forma positiva.

“Realmente creo que se abrirán muchos programas”, dijo. “Y se frenará mucha violencia”.

Metodología

Este artículo se basa en datos de tres fuentes. Los datos de estas fuentes coinciden estrechamente, pero no con precisión. Las cifras de causas de muerte y población para 1979 hasta 2018 provienen de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las cifras de causas de muerte entre 2019 y 2020 provienen principalmente del Departamento de Salud Pública de California (CDPH) y se basan en los certificados de defunción. La excepción son los datos de 2019 para ocho condados, mayormente rurales, con pocos homicidios. El CDPH no publicó las cifras específicas de homicidios de 2019 para esos condados debido a las reglas de privacidad de datos. Para esos condados, los datos de homicidios de 2019 provienen del Departamento de Justicia de California.

Phillip Reese es especialista en información de datos y profesor de periodismo en la Universidad Estatal de California-Sacramento.