‘Necesitamos difundir las contribuciones de los mexicanos”, Jerry Ruiz, ganador de Los Pobladores Awards

Jerry J. Ruiz ha recibido varios reconocimientos en su carrera como abogado y por su apoyo a la comunidad latina, pero ganar uno de los galardones de Los Pobladores Awards 2021 que entregó LA Plaza de Cultura y Artes, lo llenó de orgullo.

“Me dio mucho gusto recibir este premio que obtuve por ser uno de los primeros miembros de la Junta Directiva de LA Plaza de Cultura y Artes”, dijo el abogado Ruiz, quien junto con 25 fundadores de LA Plaza de Cultura y las Arte, fueron reconocidos.

La distinción se la dieron durante la ceremonia de conmemoración del décimo aniversario de fundación de LA Plaza de Cultura y Artes, también llamada LA Plaza, el museo y centro cultural enfocado en las historias de los mexicanos, mexicoamericanos y los latinos en Los Ángeles y el sur de California.

“Yo pertenezco a una segunda generación de mexicanos nacidos en este país”, dice Ruiz.

Nacido en el condado de Riverside, nieto de abuelos inmigrantes mexicanos, cuenta que a los 11 años, su padre se vio obligado a mudarse con sus 9 hijos a Lemon Cove, un pueblo de menos de 200 habitantes en el condado de Tulare en el Valle Central.

“Eso fue en 1966. El pueblo tenía 181 habitantes y cuando llegamos nosotros, la población aumentó a 191”, recuerda.

“Lemon Cove era un pueblo mayormente de blancos, entre un 10 y 15% éramos mexicanos”.

Narra que se tuvieron que mudar de Riverside a Tulare porque su padre consiguió trabajo como gerente en una empacadora de limones y naranjas.

Ruiz dejó el pueblo cuando a los 17 años fue aceptado para estudiar matemáticas en la Universidad de California en Santa Cruz.

“En UC Santa Cruz, me involucré con MECHA (Movimiento Estudiantil Chicano de Aztlán) y llegué a ser presidente”.

Y como sus actividades de liderazgo estudiantil lo ocupaban mucho, platica que no le quedaba tiempo para enfocarse en su carrera de matemáticas, por lo que decidió cambiar a economía, cuyos estudios eran menos demandantes.

Sin embargo, cuando en 1970 en UC, despidieron a un latino que lo había reclutado para ir a la universidad, y junto con otros estudiantes tomó las oficinas durante tres días, descubrió su verdadera vocación.

“Decidí que quería estudiar leyes. Además no había muchos latinos estudiando derecho”.

Justo en estos días, se publicó el primer estudio en su tipo, que mostraba que no había suficientes estudiantes, profesores y administradores latinos en el sistema de UC. 

Eso hizo toda la diferencia en la vida del nieto de mexicanos. “En 1980 me gradué de leyes y obtuve mi licencia en la Barra de Abogados de California”.

Su primer empleo fue en la Oficina de Abogados de la Legislatura en Sacramento. Pero después de 2 años, se fue a trabajar a la ciudad de El Paso en Texas y luego regresó a California para trabajar con una firma de abogados en la ciudad de Stockton.

“Me hice abogado en bienes raíces y trabajé ayudando a muchos pequeños negocios latinos de Stockton”.

En 1993, vino a Los Ángeles para trabajar con una institución bancaria. “Fui el primer latino en el departamento jurídico de Wells Fargo en Los Ángeles”. En 2008 dejó el banco y se unió a la firma legal AlvaradoSmith, de la que en 2013 se volvió socio.

El abogado dice que su involucramiento con la comunidad latina, comenzó desde la universidad. “Iba a las escuelas a hablar con los estudiantes para motivarlos a ir a la universidad para que pudieran subir la escalera social”.

Y lamenta que aunque ha sido uno de los abogados que ha luchado por ver a más latinos en la carrera de leyes, los números no han aumentado mucho como él quisiera.

“No tenemos suficientes jueces latinos, pero tampoco tenemos suficientes abogados latinos ni estudiantes de derecho que sean latinos ”, dice el litigante quien es además miembro de la Asociación Nacional de Abogados Hispanos.

“Tenemos que hacer crecer el número de abogados latinos y seguir yendo a las escuelas para motivar a los muchachos latinos a estudiar leyes, y educarlos sobre los requisitos”. 

Si algo puede aconsejar a los jóvenes estudiantes, es que sigan sus sueños, que sean los mejores estudiantes y tengan determinación.

Ruiz ha sido abogado probono de LA Plaza de Cultura y Artes. “Creo y apoyo su misión de difundir las contribuciones de los mexicanos y mexicoamericanos porque mucha gente no las conoce; y por tanto, no valoran nuestras aportaciones”.

Junto con el artista Michael Dergar, es cofundador y miembro de la mesa directiva de la Academy of Special Dreams Foundation, una organización no lucrativa que apoya a los artistas con discapacidad y lucha contra la discriminación hacia las personas con necesidades especiales.  

De acuerdo al exalcalde, Antonio Villaraigosa quien fue anfitrión de la ceremonia de Los Pobladores Awards, la celebración fue una validación de la dedicación de un grupo diverso de personas, que a pesar de múltiples obstáculos, lograron fundar un museo que reconoce la influencia cultural de los latinos y latinas en Los Ángeles.

“Ustedes han ido más allá del sueño original. Al construir LA Plaza Village trajeron nuevas viviendas y vitalidad económica a El Pueblo, abriendo un histórico paseo histórico, construyendo LA Plaza Cocina y presentando una nueva programación y exhibiciones vibrantes. Nuestras historias se cuentan en un entorno que confirma todo lo que hemos contribuido a nuestra Ciudad de los Ángeles”.

Gloria Molina, exsupervisora del condado de Los Ángeles; Antonia Hernández, presidenta y directora de la Community Foundation de California; y Miguel Santana, presidente y director de la Weingart Foundation, son tres de los fundadores de LA Plaza de la Cultura y Artes, también reconocidos en el evento.

Debido a sus incansables esfuerzos y liderazgo, dos edificios en ruinas en el norte de la Main Street, se transformaron en un museo y centro cultural que antes de la pandemia atraía a más de 100,00 visitantes al año, incluidos más de 9,000 estudiantes que participan en sus programas educativos en el lugar.