Hubble confirma que el mayor cometa jamás visto viene en dirección a la Tierra

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha determinado el tamaño del núcleo del cometa helado más grande jamás visto por los astrónomos, informó la NASA.

El diámetro estimado es de aproximadamente 80 millas de ancho, lo que lo hace más grande que el estado de Rhode Island.

El núcleo es unas 50 veces más grande que el que se encuentra en el corazón de la mayoría de los cometas conocidos. Su masa se estima en la asombrosa cifra de 500 billones de toneladas, cien mil veces mayor que la masa de un cometa típico que se encuentra mucho más cerca del Sol.

¿Recuerdan al cometa Neowise, que se acercó a la Tierra para una visita en 2020? El núcleo de Neowise tiene aproximadamente 3 millas (5 kilómetros) de diámetro.

El cometa gigante, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) se dirige hacia la Tierra a 22,000 millas por hora desde el borde del sistema solar.

Pero no hay que preocuparse. Nunca se acercará a más de mil millones de millas del Sol, que es un poco más lejos que la distancia del planeta Saturno. Y eso no será hasta el año 2031.

El poseedor del récord anterior es el cometa C/2002 VQ94, con un núcleo estimado en 60 millas de diámetro. Fue descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).

“Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para verlos en las partes más distantes del sistema solar”, dijo David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California Los Ángeles (UCLA), y coautor del nuevo estudio en The Astrophysical Journal Letters. “Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es”.

Aunque los astrónomos saben que este cometa debe ser grande para ser detectado a una distancia de más de 2 mil millones de millas de la Tierra, solo el Telescopio Espacial Hubble tiene la nitidez y la sensibilidad para hacer una estimación definitiva del tamaño del núcleo.

El cometa de 4,000 millones de años se observó por primera vez en 2010. “Se necesitaron observaciones del Hubble en 2022 para discriminar el núcleo sólido de la enorme capa de polvo que lo envuelve, con la ayuda de las observaciones de radio”, dijo la NASA. Ese caparazón polvoriento se llama coma.

Habitantes del espacio profundo, los cometas se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar.

Estos “bloques de Lego” helados son restos de los primeros días de la construcción de los planetas. Fueron expulsados sin contemplaciones del sistema solar en un juego gravitacional entre los planetas exteriores masivos.

Los cometas expulsados ​​se instalaron en la Nube de Oort, una gran reserva de cometas lejanos que rodean el sistema solar, a muchos miles de millones de millas en el espacio profundo.

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