El día que el volcán St. Helens entró en erupción y dejó los mayores daños demográficos y económicos en Estados Unidos
A las 8:32 am del 18 de mayo de 1980, el Monte St. Helens, un pico volcánico en el suroeste de Washington, sufrió una erupción masiva que mató a 57 personas y devastó unas 210 millas cuadradas de desierto.
En la actualidad el volcán sigue activo Crédito: Jon Major/USGS | Getty Images
El volcán ha entrado en erupción periódicamente durante los últimos 4500 años, y el último período activo fue entre 1831 y 1857. El 20 de marzo de 1980, comenzó una actividad volcánica notable con una serie de temblores de tierra centrados en el suelo justo debajo del flanco norte de la montaña.
Llamado Louwala-Clough, o “la montaña humeante”, por los nativos americanos, Mount St. Helens está ubicado en Cascade Range y se encontraba a 9,680 pies antes de su erupción.
Estos terremotos se intensificaron y el 27 de marzo ocurrió una erupción menor y el monte St. Helens comenzó a emitir vapor y cenizas a través de su cráter y conductos de ventilación.
Pequeñas erupciones continuaron todos los días, y en abril las personas familiarizadas con la montaña notaron cambios en la estructura de su cara norte. Un estudio científico confirmó que una protuberancia de más de una milla de diámetro se movía hacia arriba y hacia afuera sobre la alta ladera norte.
El abultamiento fue causado por una intrusión de magma debajo de la superficie, y las autoridades comenzaron a evacuar a cientos de personas del área escasamente poblada cerca de la montaña. Algunas personas se negaron a irse.
En la mañana del 18 de mayo, el monte St. Helens fue sacudido por un terremoto de aproximadamente 5,0 de magnitud y todo el lado norte de la cumbre comenzó a deslizarse montaña abajo.
El gigantesco deslizamiento de tierra de roca y hielo, uno de los más grandes registrados en la historia, fue seguido y superado por una enorme explosión de vapor y gases volcánicos, que surgieron hacia el norte a lo largo del suelo a gran velocidad.
La explosión lateral arrancó árboles de la mayoría de las laderas de las colinas dentro de las seis millas del volcán y arrasó casi toda la vegetación hasta 12 millas de distancia. Aproximadamente 10 millones de árboles fueron derribados por la explosión.
Los escombros del deslizamiento de tierra, licuados por la violenta explosión, descendieron por la montaña a velocidades superiores a 100 millas por hora.
Ríos de lodo e inundaciones se sumaron al desastre, destruyendo carreteras, puentes, parques y miles de acres más de bosque.
Simultáneamente con la avalancha, una erupción vertical de gas y ceniza formó una columna en forma de hongo sobre el volcán de más de 12 millas de altura. Las cenizas de la erupción cayeron sobre las ciudades y pueblos del noroeste como nieve y flotaron alrededor del mundo durante dos semanas.
57 personas, miles de animales y millones de peces murieron a causa de la erupción del Monte St. Helens.
A última hora de la tarde del 18 de mayo, la erupción disminuyó y, a primera hora del día siguiente, prácticamente había cesado. El cono volcánico del Monte St. Helens fue destruido por completo y reemplazado por un cráter en forma de herradura: la montaña perdió 1,700 pies debido a la erupción.
El volcán produjo cinco erupciones explosivas más pequeñas durante el verano y el otoño de 1980 y permanece activo en la actualidad. En 1982, el Congreso convirtió al Monte St. Helens en un área de investigación protegida.
Mount St. Helens volvió a estar activo en 2004. El 8 de marzo de 2005, una columna de vapor y cenizas de 36,000 pies fue expulsada de la montaña, acompañada de un terremoto menor.
Otra erupción menor tuvo lugar en 2008, aunque una nueva cúpula ha estado creciendo constantemente cerca de la cima del pico y los pequeños terremotos son frecuentes, los científicos no esperan que se repita la catástrofe de 1980 en el corto plazo.
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