La llegada de las armas químicas en la Primera Guerra Mundial
El humo tóxico se había utilizado ocasionalmente en la guerra desde la antigüedad y, en 1912, los franceses utilizaron pequeñas cantidades de gas lacrimógeno en las operaciones policiales. Sin embargo, al estallar la Primera Guerra Mundial, los alemanes comenzaron a desarrollar activamente armas químicas.
Personas usando las máscaras antigás de aquella época. Crédito: Harry Todd/Fox Photos | Getty Images
El 22 de abril de 1915, los alemanes lanzaron su primera y única ofensiva de ese año, ahora conocida como la Segunda Batalla de Ypres, la ofensiva comenzó con el habitual bombardeo de artillería de la línea enemiga. Cuando cesó el bombardeo, los defensores aliados esperaron la primera oleada de tropas de ataque alemanas, pero en lugar de eso, entraron en pánico cuando el gas de cloro atravesó la tierra de nadie y cayó en sus trincheras.
Los alemanes atacaron cuatro millas del frente con el gas venenoso arrastrado por el viento, diezmando dos divisiones de tropas coloniales francesas y argelinas. Los alemanes, tal vez tan conmocionados como los aliados por los efectos devastadores del gas venenoso, no pudieron aprovecharlo al máximo y los aliados lograron mantener la mayoría de sus posiciones.
Un segundo ataque con gas, contra una división canadiense, el 24 de abril, hizo retroceder aún más a los aliados y, en mayo, se habían retirado a la ciudad de Ypres. La Segunda Batalla de Ypres terminó el 25 de mayo, con ganancias insignificantes para los alemanes, sin embargo, la introducción de gas venenoso tendría una gran importancia en la Primera Guerra Mundial.
Inmediatamente después del ataque alemán con gas en Ypres, los franceses y los británicos comenzaron a desarrollar sus propias armas químicas y máscaras antigás.
Con los alemanes a la cabeza, una gran cantidad de proyectiles llenos de sustancias letales contaminaron las trincheras durante los siguientes años de guerra.
El gas mostaza, introducido por los alemanes en 1917, abrió ampollas en la piel, los ojos y los pulmones y mató a miles. Los estrategas militares defendieron el uso de gas venenoso diciendo que reducía la capacidad de respuesta del enemigo y, por lo tanto, salvaba vidas en las ofensivas. En realidad, las defensas contra el gas venenoso por lo general siguieron el ritmo de los desarrollos ofensivos, y ambos bandos emplearon máscaras de gas sofisticadas y ropa protectora que finalmente negaron la importancia estratégica de las armas químicas.
Estados Unidos, que entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, también desarrolló y usó armas químicas. El presidente Harry S. Truman fue el capitán de una unidad de artillería de campaña de EE. UU. que disparó gas venenoso contra los alemanes en 1918.
En total, se utilizaron más de 100.000 toneladas de agentes de armas químicas en la Primera Guerra Mundial, unos 500.000 soldados resultaron heridos por sus usos y casi 30.000 murieron, incluidos 2.000 estadounidenses.
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