El primer submarino nuclear en viajar por el Polo Norte
El Nautilus marcó el inicio de una nueva ola de tecnología en los submarinos, tanto así que fue Monumento Histórico Nacional.
El USS Nautilus fue construido bajo la dirección del Capitán de la Marina de los EE.UU. Hyman G. Rickover. Crédito: GENT SHKULLAKU | AFP / Getty Images
El primer submarino nuclear del mundo, el Nautilus, se sumergió en Point Barrow, Alaska, y viajó casi 1,000 millas bajo la capa de hielo del Ártico para llegar a la cima del mundo. Luego navegó hacia Islandia, abriendo camino a una ruta nueva y más corta desde el Pacífico hasta el Atlántico y Europa.
El USS Nautilus fue construido bajo la dirección del Capitán de la Marina de los EE.UU. Hyman G. Rickover, un brillante ingeniero nacido en Rusia que se unió al programa atómico en 1946.
En 1947, fue puesto a cargo del programa de propulsión nuclear de la Marina y comenzó a trabajar en un submarino atómico. Considerado como un fanático por sus detractores, Rickover logró desarrollar y entregar el primer submarino nuclear del mundo años antes de lo previsto.
Pocos años después, el presidente Harry S. Truman colocó la quilla del Nautilus, y el 21 de enero de 1954, la primera dama Mamie Eisenhower rompió una botella de champán en la proa cuando se lanzaba al río Támesis en Groton, Connecticut.
Encargado el 30 de septiembre de 1954, funcionó por primera vez con energía nuclear en la mañana del 17 de enero de 1955.
Mucho más grande que los submarinos diesel-eléctricos que lo precedieron, el Nautilus se extendía 319 pies y desplazaba 3180 toneladas.
Podía permanecer sumergido durante períodos casi ilimitados porque su motor atómico no necesitaba aire y solo necesitaba una cantidad muy pequeña de combustible nuclear.
El reactor nuclear alimentado con uranio producía vapor que impulsaba las turbinas de propulsión, lo que permitía al Nautilus viajar bajo el agua a velocidades superiores a los 20 nudos.
En sus primeros años de servicio, el USS Nautilus batió numerosos récords de viajes submarinos y el 23 de julio de 1958 partió de Pearl Harbor, Hawái, en la “Operación Paso del Noroeste”, el primer cruce del Polo Norte en submarino.
Había 116 hombres a bordo para este viaje histórico, incluido el comandante William R. Anderson, 111 oficiales y tripulación, y cuatro científicos civiles.
El Nautilus navegó hacia el norte a través del Estrecho de Bering y no salió a la superficie hasta que llegó a Point Barrow, Alaska, en el Mar de Beaufort, aunque envió su periscopio una vez a las Islas Diomedes, entre Alaska y Siberia, para verificar las orientaciones del radar. El 1 de agosto, el submarino salió de la costa norte de Alaska y se sumergió bajo la capa de hielo del Ártico.
El submarino viajó a una profundidad de unos 500 pies, y la capa de hielo de arriba varió en espesor de 10 a 50 pies, con el sol de medianoche del Ártico brillando en diversos grados a través del hielo azul.
A las 11:15 p. m. del 3 de agosto de 1958, el comandante Anderson anunció a su tripulación: “Por el mundo, nuestro país y la Marina: el Polo Norte”. El Nautilus pasó bajo el Polo Norte geográfico sin detenerse.
El submarino salió a la superficie en el Mar de Groenlandia entre Spitzbergen y Groenlandia el 5 de agosto. Dos días después, terminó su viaje histórico en Islandia. Para el comando durante el viaje histórico, el presidente Dwight D. Eisenhower condecoró a Anderson con la Legión al Mérito.
Después de una carrera que abarcó 25 años y casi 500,000 millas navegadas, el Nautilus fue dado de baja el 3 de marzo de 1980.
Designado Monumento Histórico Nacional en 1982, el primer submarino nuclear del mundo se exhibió en 1986 como el Barco Histórico Nautilus en el Museo de la Fuerza Submarina en Groton, Connecticut.
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