Desastre por fuga de gas en fábrica en Texas: 23 personas murieron tras varias explosiones en 1989
Las explosiones, que tuvieron lugar en una planta de Phillips Petroleum Company, fueron causadas por procedimientos de seguridad inadecuados.
Las llamas y el humo brotan de la planta química Phillips 66 de Houston el 23 de octubre de 1989 después de que una explosión al mediodía causara grandes daños y lesiones. Crédito: WALT FRERCK | AFP / Getty Images
El 23 de octubre de 1989, 23 personas murieron en una serie de explosiones provocadas por una fuga de etileno en una fábrica de Pasadena, Texas.
Un reactor de polietileno en el Complejo Químico Phillips 66 en Pasadena creó compuestos químicos necesarios para la producción de plásticos. La planta producía diariamente millones de libras de plásticos para usar en juguetes y contenedores.
En un esfuerzo por reducir costos, Phillips subcontrató gran parte del trabajo de mantenimiento necesario en la planta.
Fish Engineering and Construction, el subcontratista principal, no disfrutaba de una reputación estelar incluso antes del desastre del 23 de octubre.
En agosto, un empleado de Fish abrió una tubería de gas para mantenimiento sin aislar la línea. Esto provocó que se enviaran solventes y gases inflamables a un área de trabajo donde se encendieron, matando a un trabajador e hiriendo a otros cuatro.
Fish estaba realizando trabajos de mantenimiento en el reactor de polietileno de la planta el 23 de octubre cuando, una vez más, surgieron problemas. Una válvula no estaba bien asegurada y, aproximadamente a la 1:00 pm, se liberaron en la planta 85.000 libras de gas etileno-isobutano altamente inflamable.
No había detectores ni sistemas de alerta para avisar del desastre inminente. En dos minutos, la gran nube de gas se encendió con el poder de dos toneladas y media de dinamita.
La explosión se pudo escuchar a millas de distancia en todas direcciones y la bola de fuego resultante fue visible al menos a 15 millas de distancia. 23 trabajadores de Phillips murieron y otros 130 resultaron gravemente heridos cuando la primera explosión desencadenó una reacción en cadena de explosiones.
Una investigación posterior encontró que aunque la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) había citado a Phillips por varias violaciones graves de seguridad en años anteriores, no había realizado una inspección exhaustiva de la planta desde 1975.
Otros testimonios revelaron que los procedimientos de seguridad inadecuados utilizados durante el proceso de mantenimiento había dejado a la planta vulnerable a un desastre. Sin embargo, no se presentaron cargos penales contra Phillips o sus gerentes.
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