20 ciudades invierten más en encarcelamiento que en programas comunitarios en Estados Unidos

Durante demasiado tiempo, el sistema de criminalización masiva en California y en numerosas ciudades del país ha privado de importantes recursos a las comunidades minoritarias.

“Se gasta demasiado en sistemas que esposan a la gente y la envían a cárceles y prisiones”, dijo Oscar Luna, un organizador político y de participación cívica del Movimiento Poder de Colorado. “El problema no es la falta de dinero. Es cómo nuestros líderes eligen gastarlo”.

Oscar, nacido en Toluca, México es coautor del estudio “Criminalización vs. Cuidado”, un esfuerzo de colaboración entre Communities United en Illinois, Reimagine Richmond en California, Movimiento Poder en Colorado y Social Movement Support Lab, un programa de la Universidad de Denver.

El informe muestra que la inversión pública en el encarcelamiento masivo, incluidos los departamentos de policía, fiscales y tribunales, reciben presupuestos hasta 10 veces mayores que los sistemas de salud mental, salud del comportamiento, vivienda asequible, parques y recreación o servicios integrales para jóvenes y familias.

De hecho, las primeras cinco grandes zonas metropolitanas que tienen la mayor inversión en seguridad pública que culmina en la encarcelación masiva son: Nueva York (7,700 millones de dólares); el condado de Los Ángeles (5,500 millones); Chicago (2,200 millones); el condado de San Diego (2,100 millones) y la ciudad de Los Ángeles (1,800 millones).

“Muchas comunidades en todo el país tienen una gran necesidad de abordar la falta de viviendas asequibles, acceso a la salud mental y otros servicios que pueden mejorar la vida de las personas, pero a menudo tenemos que luchar por las sobras para financiar estos servicios”, dijo Roxanne Smith, de Communities United de Chicago. “Por otro lado, las ciudades están financiando un sistema de criminalización masiva que ha creado más daño y no ha logrado crear condiciones más seguras en nuestras comunidades”.

Por su parte. Marisol Cantú, directora de organización y capacitación del Proyecto Regreso Seguro y líder de Reimagine Richmond dijo que, si bien su ciudad apenas cuenta con 115,000 habitantes y es una comunidad predominantemente afroamericana y latina, ahí se ha gastado más dinero por cada hogar en la policía que en las 20 ciudades más grandes de los Estados Unidos.

“El gasto es $ 1939 por hogar en la policía”, preciso la líder comunitaria, quien planteó la pregunta: “Si nuestros presupuestos son un contrato moral entre nuestro gobierno local, la gente, entonces, ¿qué dice este informe sobre nuestros valores, nuestra comunidad y cuidado y qué dice sobre nuestro país y la sociedad como tal?”.

Otros hallazgos

• Las 20 ciudades más grandes de los Estados Unidos y sus condados gastaron un total de $37, 900 millones en el sistema de criminalización masiva en 2022.

• 16 de las 20 ciudades invierten más en la criminalización que en sistemas de atención comunitaria. Ciudades como Chicago gastan un promedio de $1,745 por hogar en criminalización masiva en comparación con $245 por hogar en atención comunitaria.

• En 19 de las 20 ciudades y 12 de los 14 condados, hay más personal empleado dentro del sistema de criminalización masiva que dentro de los Sistemas de Atención Comunitaria.

“Es un negociazo”

Luis Vargas y su esposa Florentina han sido víctimas directas e indirectas de encarcelamiento masivo de las minorías raciales.

Ambos conocen las injusticias del sistema criminal: Luis pasó 18 años de su vida detrás de las rejas. Fue acusado erróneamente como ser “ el violador de la lágrima”, un criminal que atacaba sexualmente a mujeres en Los Ángeles y que nunca fue detenido.

Luis, de 53 años fue exonerado en 2015 por un juez de tres delitos que nunca cometió. Salió libre en 2016 e iba a ser deportado a México.

Tuvo que pasar otros seis meses en una cárcel de inmigración en Santa Ana, hasta que finalmente salió de prisión.

“Imagínate si encarcelar a las personas no es un negociazo”, dijo Vargas a La Opinión. “En mi caso, hice cuentas y el costo anual de mi encarcelamiento era 96,580 dólares pagados por los contribuyentes”.

Este hombre, que ahora es un predicador evangélico señala que no le sorprendió el reporte

“Criminalización vs. Cuidado”.

“En California está la poderosa Asociación de Oficiales de Paz Correccional de California (CCPOA) y ganan un dineral”, añadió.

En efecto, los rangos salariales en ese departamento comienzan desde que son cadetes ($4,099 mensuales); $5,043 tras graduarse de la academia. A partir de ese momento se realizan ajustes semestrales y anuales a rangos más altos hasta que el oficial penitenciario alcanza la parte superior de la escala salarial: $8,422 mensuales, sin considerar pagos por tiempos extra ni beneficios adicionales.

“El encarcelamiento de mi esposo destrozó a mi familia por mucho tiempo”, comentó Florentina. “Mi hija Crystal tenía 12 años [ahora tiene 33] necesitaba a su padre y para escapar de la realidad comenzó a probar drogas”.

El sistema penitenciario más grande de EE. UU.

El ejemplo más claro de la encarcelación masiva es el condado de Los Ángeles. Representa el sistema más grande de Estados Unidos entre las 3,096 jurisdicciones de cárceles condales. En 2021 albergaba a 14,577 reclusos por día, casi 2,500 menos que en 2019.

Debido a que la población del condado de Los Ángeles es mayor que la de la mayoría de los estados de los Estados Unidos, su sistema penitenciario tiene más reclusos que todas las cárceles en cualquiera de los 37 estados del país.

Según la Oficina de Estadísticas de Justicia, en 2019, aproximadamente el 2% de todos los presos de las cárceles de los condados de EE. UU. estaban bajo la custodia de las cárceles del condado de Los Ángeles.

En el condado de Los Ángeles, la demografía racial de sus reclusos en el último trimestre de 2021 fue 54 % hispana, 29 % afroamericana y 13 % blanca. Los asiáticos constituían menos del 1% y los indios americanos aún menos.

Presupuesto multimillonario

En el presupuesto del condado de Los Ángeles para 2021-2022, el Departamento del Sheriff, que opera las cárceles del condado, tenía un presupuesto total de $3,370 millones, con $842,6 millones (o alrededor del 24 %) que se gastan en su sistema penitenciario. Eso incluyó $3,160 mil millones para nómina y beneficios; $238,7 millones para servicios y suministros; y $17,3 millones para bienes de capital y equipo.

Las 20 ciudades incluidas en el estudio “Criminalización vs. Cuidado” son: Denver (Colorado); Charlotte, Carolina del Norte; Chicago (Illinois); Austin, Dallas, Forth Worth, Houston y San Antonio  (Texas); Los Ángeles, San Diego, San Francisco, San José, (California); Nueva York (Nueva York); Phoenix (Arizona); Oklahoma City (Oklahoma); Columbus (Ohio); Seattle (Washington); Indianápolis (Indiana); Jacksonville (Florida); Filadelfia (Pensilvania).