¿Cuáles han sido los terremotos más fuertes de la historia?

El terremoto que sacudió Colombia este 10 de agosto volvió a poner en primer plano una pregunta inevitable cada vez que ocurre un gran sismo: ¿cuáles fueron los más potentes jamás registrados? El récord continúa en manos de Chile, pero el ranking cambió en los últimos años.

Un terremoto puede durar apenas segundos y, sin embargo, liberar una cantidad extraordinaria de energía. Algunos de los mayores registrados han desplazado el fondo oceánico, generado tsunamis capaces de atravesar el Pacífico y provocado destrucción a miles de kilómetros de su epicentro.

El fuerte sismo registrado este lunes 10 de agosto en Colombia volvió a recordar hasta qué punto buena parte del continente americano se encuentra expuesta a una intensa actividad tectónica. Pero incluso un terremoto de magnitud superior a 7 queda lejos de los gigantes sísmicos que encabezan los registros mundiales.

Estos fueron los terremotos más fuertes de la historia

Según la lista actualizada por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el mayor terremoto medido instrumentalmente sigue siendo el que golpeó el sur de Chile en 1960, con una magnitud de 9.5.

La clasificación tuvo, sin embargo, una incorporación reciente: el terremoto de magnitud 8.8 ocurrido frente a la península rusa de Kamchatka en julio de 2025, que pasó a compartir uno de los primeros lugares entre los mayores sismos registrados.

1960 en Chile: magnitud 9.5

Ningún sismógrafo había registrado hasta entonces la magnitud de 9.5. El 22 de mayo de 1960 tuvo lugar, en la costa sur de Chile, el terremoto de Validivia o el gran terremoto de Chile. Dos placas continentales se empujaron más de 30 metros entre sí, liberando una enorme cantidad de energía.

Esto redujo a escombros ciudades enteras en poco más de diez minutos y redibujó la geografía de toda una región. Alrededor de 6,000 personas perdieron la vida en la región del sismo. El tsunami provocado por el sismo acabó con la vida de 130 personas en Japón y 61 en Hawái.

Puedes ver: Trastorno de estrés postraumático: fenómeno que se desarrolla tras vivir un terremoto

1964 en Alaska, Estados Unidos: magnitud 9.2

Cuatro años después y en Viernes Santo, el estado de Alaska se vio golpeado por el segundo terremoto más fuerte en la historia de la humanidad. Con una magnitud de 9.2, destruyó el 27 de marzo de 1964 gran parte de la infraestructura en el sur y centro del estado.

Dentro de la terrible desgracia, la zona afectada tuvo un golpe de suerte: los edificios estudiantiles estaban vacíos, porque era festivo. En la ciudad más grande de ese estado, Anchorage, se hundieron calles enteras, y las ciudades costeras fueron arrasadas por una enorme ola de tsunami. Muchas de las 139 víctimas, fallecieron por ahogamiento.

2004 en el Océano Índico: magnitud 9.1

En el invierno de 2004, un maremoto originó numerosas réplicas en el mar y olas de hasta 30 metros de altura, que mataron a más de 240,000 personas en un total de 14 países en el Pacífico. Con una magnitud de 9.1, el terremoto no solo fue uno de los temblores más fuertes jamás medidos en el mundo, sino también con un número muy alto de víctimas.

Puedes ver: 5 cosas urgentes que debes hacer en caso de terremoto

2011 en Sumatra, Japón: magnitud 9.1

El gran maremoto del 11 de marzo de 2011, frente a la región japonesa de Tōhoku, se recuerda como el mayor desastre nuclear de los últimos 25 años. Con una magnitud de 9.1, el sismo también provocó olas de tsunami que inundaron la costa japonesa del Pacífico en un área de más de 500 km².

Alrededor de 22,000 personas perdieron la vida y 400,000 edificios quedaron completamente destruidos. Después de que la planta de energía nuclear de Fukushima fuera golpeada por una ola de tsunami de 14 metros de altura, liberó radioactividad.

Tras el accidente de este reactor, varios países corrigieron su actitud hacia la energía nuclear.

China en 1556,1920 y 1976: magnitud 8.2, 7.8 y 7.1

Cuando los cronistas de la corte escribieron sus observaciones después del 23 de enero de 1556, el mundo que les rodeaba estaba en ruinas. Alrededor de 830,000 personas fallecieron a consecuencia del terremoto de Xi’an, a 80 kilómetros de la provincia de Shaanxi, con una magnitud posteriormente calculada de 8,2. Es el terremoto que más muertos ha ocasionado en la historia conocida de la humanidad.

Más de 200,000 personas fallecieron siglos más tarde en el terremoto de Gansu, el 16 de diciembre de 1920. Su magnitud fue de 7.8. También es conocido como el terremoto de Haiyuan, en el noreste del país. La mayoría de las casas cerca del epicentro se derrumbaron y un deslizamiento de tierra sepultó a un pueblo entero.

También en China tembló la tierra el 28 de julio de 1976 y causó la muerte de cientos de miles de personas. La magnitud de este sismo fue de 7.1 y tuvo lugar de madrugada, a las 3:41, en Tangshan, a 140 kilómetros de Pekín. Más de cinco millones de viviendas quedaron inhabitables. Hubo oficialmente 242,000 víctimas mortales.

Puedes ver: Así funciona la alerta sísmica de Google que te avisa antes de que ocurra un terremoto

Kamchatka, Rusia, 1952: magnitud 9.0

La península de Kamchatka aparece dos veces entre los mayores terremotos registrados. El primero ocurrió el 4 de noviembre de 1952, frente a la costa oriental de esta remota región rusa, y alcanzó una magnitud de 9.0.

Fue el primer terremoto de magnitud 9 documentado instrumentalmente. Generó un poderoso tsunami que atravesó el Pacífico y llegó hasta Hawái, donde produjo importantes daños materiales.

Kamchatka, Rusia, 2025: magnitud 8.8

Es la gran novedad en una clasificación que suele estar dominada por terremotos ocurridos décadas atrás. El 29 de julio de 2025, un terremoto de magnitud 8.8 se produjo frente a la costa de la península de Kamchatka, a unos 35 kilómetros de profundidad.

El USGS confirmó posteriormente la magnitud y lo incorporó a su lista actualizada de los diez mayores terremotos registrados.

El movimiento generó un tsunami y produjo daños en Rusia y otras zonas del Pacífico. El balance recopilado por USGS señala al menos cuatro personas heridas, alrededor de 1,400 viviendas dañadas en Kamchatka y afectaciones en infraestructura.

También se registraron daños asociados al tsunami en Severo-Kurilsk y en el puerto estadounidense de Crescent City, California.

Chile, 2010: magnitud 8.8

Chile aparece nuevamente entre los primeros lugares con el terremoto ocurrido el 27 de febrero de 2010 frente a la región del Biobío. El llamado terremoto del Maule alcanzó una magnitud de 8.8. El desastre dejó 523 muertos y destruyó o dañó gravemente cientos de miles de viviendas.

Su magnitud lo ubica entre los terremotos más poderosos de la era instrumental, aunque todavía fue considerablemente menor que el histórico 9.5 registrado en el mismo país medio siglo antes.

Ecuador-Colombia, 1906: magnitud 8.8

Uno de los terremotos históricos más relevantes para América Latina ocurrió el 31 de enero de 1906, frente a las costas de Ecuador y Colombia. Alcanzó una magnitud estimada de 8.8 y generó un fuerte tsunami.

El USGS sitúa el epicentro cerca de la costa de Ecuador y señala que el tsunami causó aproximadamente 1,500 muertes y fue detectado incluso en San Francisco.

El evento resulta especialmente significativo para Colombia, porque demuestra que la región donde convergen las placas tectónicas del Pacífico tiene antecedentes de terremotos extremadamente grandes.

Islas Rat, Alaska, 1965: magnitud 8.7

El 4 de febrero de 1965, un terremoto de magnitud 8.7 se produjo en las islas Rat, dentro del archipiélago de las Aleutianas, Alaska. El movimiento generó un tsunami que alcanzó aproximadamente 35 pies —más de 10 metros— en algunas zonas.

La ubicación remota del epicentro ayudó a limitar las consecuencias humanas en comparación con otros terremotos de magnitud similar.

India-Tíbet, 1950: magnitud 8.6

El décimo lugar de la clasificación actualizada del USGS corresponde al terremoto de Assam-Tíbet, ocurrido el 15 de agosto de 1950.

Tuvo una magnitud de 8.6 y afectó una extensa región próxima a la frontera entre India y Tíbet.

El fuerte movimiento provocó deslizamientos de tierra, grietas en el terreno y enormes alteraciones del paisaje. El USGS calcula que murieron al menos 780 personas.

Sigue leyendo: