En el 2022 murieron 18 reclusos en las cárceles de Riverside

A las 10:00 de la noche del 11 de agosto de 2022, Richard Matus Jr. había hablado tranquilamente con su madre, Lisa, sobre la forma en que había preparado su defensa ante el juicio criminal que enfrentaría.

Dos horas y cinco minutos después, él ya estaba muerto en el centro de detención Cois M. Byrd, en la ciudad de Murrieta, en el condado de Riverside. ¿La causa? Una sobredosis mortal de alcohol y fentanilo.

Hasta ahora, nadie sabe ni nadie ha querido explicar cómo es que llegó la droga a sus manos.

La oficina de prensa del Departamento del Sheriff, Chad Bianco responde a La Opinión, que no hace comentarios sobre litigios pendientes.

En efecto, la familia de Richard Matus Jr., quien tenía 29 años de edad el día de su fallecimiento, entabló una demanda civil contra el condado y el Sheriff del condado de Riverside.

Alegan violación de derechos civiles de Matus Jr., quien llevaba cuatro años y medio encarcelado por una acusación de presunto intento de asesinato. Presumiblemente no le proporcionaron asistencia médica.

Hermanos acusados

Richard y su hermano Raymond estaban encarcelados por intento de robo de marihuana en el dispensario Go Green Calming Solutions de la ciudad de Banning, en junio de 2018, donde hubo tres personas heridas.

Según el Departamento de Policía de Banning, agentes arribaron a la escena antes de las 11:00 de la noche y encontraron “múltiples víctimas de heridas de bala y puñaladas”.

Una posterior orden de arresto indicaba que Richard había ingresado al negocio de venta de marihuana y disparó a un empleado en la cara, lo que originó que otros empleados y clientes trataron de someterlo, y que su hermano, supuestamente, comenzó a apuñalar a las personas que intentaban sujetar a Richard.

Los dos hermanos fueron arrestados seis días después del atraco.

Ante un tribunal, ambos se declararon no culpables. Richard no quiso aceptar ningún trato para declararse culpable y decidió defender su presunta inocencia de los cargos en su contra: robo e intento de asesinato

En aquellos días, la policía no dio a conocer la severidad de las lesiones de las víctimas, pero dijo que no ponían en peligro sus vidas.

Preparado para un juicio

Según el abogado Christian Contreras, durante el robo los hermanos fueron los agredidos con un bate de béisbol, no lo agresores.

“Mi cliente estaba peleando su caso hasta el final, y estaba preparado para enfrentarse a un juicio”, dijo el abogado Contreras, quien es parte del equipo de abogados de la familia Matus. “El fin de semana [antes de que muriera] habíamos preparado su defensa”.

Contreras y la firma de abogados de Denisse Gastélum representan a seis familias de los 18 muertos en 2022, en las cárceles del condado de Riverside.

“Él quería defender su inocencia porque no hizo nada de lo que lo acusaron”, añadió Lisa Matus.

La demanda civil de 50 páginas señala que la acción pretende sacar a la luz pública “el desprecio deliberado para la seguridad y protección que ejercieron los acusados en esta acción [legal]”.

La querella enumera una amplia variedad de causas que requieren corrección por parte del condado y el Sheriff del condado de Riverside, basadas en supuestas violaciones de la Enmienda 14ª de los Estados Unidos, entre ellas, igualdad de trato ante la ley.

Además, hay denuncias de privación vinculada a supuesta negligencia médica y malversación de políticas relacionadas con códigos gubernamentales de California.

¿Tráfico de drogas dentro de la prisión?

¿Cómo fue posible que Richard Matus haya obtenido alcohol y fentanilo, mientras se encontraba bajo custodia?, preguntó La Opinión al sheriff Chad Bianco.

“La Oficina del Sheriff no comenta en litigación pendiente”, fue su respuesta.

El certificado de la autopsia revela que en el organismo del joven latino había alcohol y fentanilo, el opioide sintético que puede resultar mortal.

“Cuando hablé con él se escuchaba coherente, no como si estuviera bajo el efecto de alguna droga”, dijo la madre. “Me dijo que el fin de semana había estaba trabajando duro para defenderse, porque ya se acercaba el juicio”.

Lisa Matus cuenta a La Opinión que Richard le repitió lo mucho que amaba a sus dos hijos, sobre todo a la pequeña Gia.

Pero antes de morir, Richard le confió a su madre que, en el dispensario de marihuana medicinal descubrió algo más.

“Yo le dije que tuviera mucho cuidado, que se cuidara las espaldas, porque cuando está involucrada la policía y hay mucho dinero de por medio, era peligroso”.

A las 11:28 p.m. del 11 de agosto, Richard fue hallado inconsciente en su celda. A las 12:15 a.m. ya estaba muerto, según precisa la demanda y la llamada recibida por Lisa Matus.

“Para mí, eso no tiene sentido”, dijo Lisa Matus.

¿Tráfico de drogas dentro de la prisión?, fue el cuestionamiento de La Opinión al abogado Flores.

“Eso es lo que pensamos”,  respondió.

Autopsia: golpes y moretones

Aunque Richard Matus Jr. murió en agosto, no fue sino hasta octubre que su madre pudo ver su cadáver.

Según ella, el informe de la autopsia que revisaron en familia, todavía se preguntan el porqué de la sobredosis de alcohol y fentanilo.

Leyendo el informe, se dio cuenta que el cadáver de su hijo tenía un pequeño corte en el labio y en la cabeza.

“Y cuando le vimos las manos, estaban todas magulladas, y tenía abrasiones en la parte superior del abdomen y moretones en los brazos”, dijo. “Así que tenemos preguntas sobre la validez de lo que dicen… ¿cómo ingirió el fentanilo y dónde lo consiguió?”.

El hermano y coacusado, Raymond Matus, de 23 años, está programado para ser juzgado en abril por los mismos cargos de robo e intento de asesinato. De ser hallado culpable, podría enfrentar una pena de 15 años de cárcel a cadena perpetua.

Récord de muertes en las cárceles

Richard Matus Jr. fue una de las 18 personas que murieron bajo custodia de las autoridades del condado de Riverside en 2022, incluyendo cuatro mujeres.

Según la demanda, en los 15 años anteriores el número máximo de muertes documentadas que ocurrieron bajo custodia fue de 12.

“Mucho tiempo antes de la muerte de Richard Matus Jr., el condado de Riverside y el Departamento del Sheriff sabían que existía una gran indiferencia por la seguridad y protección de los internos que se encontraban bajo custodia del gobierno dentro de las correccionales”, precisa la demanda.

“Al sheriff [Chad] Bianco no le importan las vidas de los encarcelados”, dijo el abogado Christian Flores. “Ellos eran inocentes hasta que no se les hubiera comprobado que eran culpables; todos esperaban su juicio”.

Los fallecidos tienen nombre

Los meses de mayo, agosto y septiembre de 2002 fueron los mayormente fatídicos para los reclusos en las cárceles del condado de Riverside.

En cada uno de esos meses se registraron siete muertes por sobredosis, dos homicidios resultantes de violencia entre reclusos, tres suicidios, cuatro muertes por causa natural, dos fallecimientos están pendientes. Siete de las muertes bajo custodia ocurrieron en el Cois M. Byrd Detention Center de Murrieta.

En mayo de 2022 perdieron la vida: Abel Valencia Cruz, Justin Kail, Brawn Lamar Hampton y Michael Vázquez; tres meses después, en agosto murieron: Richard Matus Jr., Abel Anthony Chacón, Octavio Zazueta y Gary Roy Haneline; en septiembre: Mario Solís, Kaushal Niroula, Robert Luis Robinson y Ulyses Muñoz Ayala.

La lista de 18 decesos la completan: Alicia Upton, Yareth Villagómez, Richard Edward Biscotti, Cynthia Heredia, Kattie Patton y Ronald Cook. La causa de muerte de los últimos tres está “pendiente”.

Investigación estatal

El fiscal general de California Rob Bonta inició en febrero una investigación de derechos civiles al interior de la Oficina del Sheriff del condado de Riverside, en medio de acusaciones de fuerza excesiva contra los reclusos y condiciones inhumanas en las cárceles, centros de detención: Blythe, Cois M. Byrd, John J. Benoit, Larry D. Smith Detention Center y la correccional Robert Presley.”.

“Todos los californianos merecen justicia y respeto por parte de las instituciones que los atienden”, dijo el procurador general Bonta. “Cuando algunas comunidades no ven o sienten que las fuerzas del orden público no las tratan de manera equitativa, contribuye a la desconfianza y perjudica la seguridad pública.

“Desafortunadamente, está claro que, en medio de niveles preocupantes de muertes bajo custodia y denuncias de mala conducta, demasiadas familias y comunidades en el condado de Riverside están sufriendo y buscando respuestas”, agregó el fiscal estatal.

“Como parte de los esfuerzos continuos de mi oficina para apoyar la vigilancia policial constitucional, el Departamento de Justicia de California está abriendo una investigación de derechos civiles en la Oficina del Sheriff del Condado de Riverside”, dijo el fiscal.

“Ya sea que tenga un ser querido en la cárcel o esté preocupado por la delincuencia en su vecindario, todos nos beneficiamos cuando se toman medidas para garantizar la integridad de la policía en nuestro estado”.