¿Deberías tomar zinc para un resfriado?

Este mineral inmunoestimulante se ha hecho más popular en los últimos años. Mira aquí lo que realmente puede hacer.

El zinc se ha convertido en un suplemento muy popular para reforzar el sistema inmunitario, pero su efecto sobre los resfriados y la gripe no está claro.

By Sally Wadyka

Updated by Daphne Yao

Muchos de nosotros estamos más preocupados que nunca por mantener fuerte nuestro sistema inmunitario, especialmente ante el empeoramiento de las temporadas de gripe y la persistente preocupación por el COVID-19. Para algunos, eso significa usar suplementos para aumentar las defensas del cuerpo, y el zinc es una de las opciones más populares. Según el Nutrition Business Journal, se prevé que las ventas de zinc en 2025 sean más de dos veces y media mayores que antes de la pandemia.

El zinc tiene la reputación de acabar con los resfriados más rápidamente y que ayuda a sentirte mejor más rápido. Pero al igual que con muchos suplementos, la ciencia que rodea a tales afirmaciones todavía no ha alcanzado el interés del consumidor. 

“Sabemos que las personas lo toman mucho, pero también sabemos que no hay mucha validación científica para los suplementos de zinc”, dice Suma Thomas, MD, cardióloga de la Clínica de Cleveland que ha estudiado los posibles efectos de los suplementos de zinc en pacientes con COVID-19.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), no regula los suplementos de zinc (como otros suplementos nutricionales) de la misma manera que los medicamentos. Así que, antes de decidir gastar tu dinero en pastillas o comprimidos de zinc, considera estos 5 puntos.

Los suplementos de zinc no previenen los resfriados

“Nuestros cuerpos necesitan zinc para muchas cosas, incluyendo el funcionamiento adecuado del sistema inmunitario”, dice Carol Haggans, RD, consultora científica y de comunicaciones de salud en la Oficina de Suplementos Dietéticos del Instituto Nacional de Salud. No obtener suficiente zinc puede perjudicar la formación de linfocitos que combaten enfermedades (un tipo de glóbulo blanco en el sistema inmunitario). “Por esto, las personas con deficiencia de zinc podrían tener un mayor riesgo de contraer infecciones virales”, dice Haggans. Para aquellos con deficiencias graves (solo alrededor del 15 % de los adultos estadounidenses están en riesgo), es posible que tomar zinc extra pueda reducir el riesgo de infecciones, incluyendo los resfriados. Pero para los adultos sanos, no hay evidencia que demuestre que el zinc suplementario evitará que contraigan un resfriado. “Algunos estudios se centran mayormente en el efecto del zinc sobre los síntomas y la duración del resfriado, no la prevención”, dice Thomas.

El zinc puede ayudar a acortar un resfriado, pero no ayudará a aliviar los síntomas

Hay cierta evidencia de que chupar pastillas de zinc dentro de las 24 horas de la primera sensación de síntomas de resfriado puede acortar su duración por 1 día o 2, pero hay poca evidencia que indique que alivia los síntomas de un resfriado, como congestión, tos, o dolores musculares. 

Un Metaanálisis de 2017 publicado en Open Forum Infectious Diseases de 3 estudios anteriores encontró que las personas que tomaron de 80 a 92 mg por día de zinc (en forma de pastillas) se recuperaron más rápido. Al quinto día, el 70 % de los que tomaban zinc se había recuperado, en comparación con solo el 27 % de los que recibieron un placebo. Sin embargo, un estudio de 2020 publicado en BMJ Open no observó diferencias en las tasas de recuperación cuando las personas tomaban unos 80 mg de zinc al día.

Un análisis de 2020 publicado en The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene reportó reducciones similares en la duración, pero encontró evidencia contradictoria sobre si los suplementos de zinc tenían un efecto en la gravedad de los síntomas del resfriado. En otras palabras, es posible que estés congestionado durante menos días, pero los días en que estás enfermo es probable que te sientas igual de mal. 

Thomas y sus colegas estaban intrigados por algunas de las investigaciones sobre el zinc y los resfriados, y querían saber si la suplementación con zinc tenía algún efecto beneficioso en las personas con COVID-19 (que, como algunos resfriados, es causada por un coronavirus). Su estudio, publicado recientemente en línea en JAMA Network Open, incluyó 214 personas enfermas de COVID con una edad media de 45 años. “Estudiamos dosis por encima de la ingesta recomendada [para el zinc, era 50 mg por día, aproximadamente 5 veces la cantidad que las personas sanas deben recibir en su dieta cada día] porque eso es lo que había demostrado ser beneficioso en estudios previos de resfriados”, dice Thomas. “Pero incluso en dosis tan altas, no encontramos ninguna diferencia entre nuestros 4 grupos de tratamiento en términos de duración o gravedad de los síntomas de COVID.”

Tomar zinc puede hacer que te sientas enfermo

No tomes suplementos de zinc todos los días pensando que estás reforzando tu sistema inmunitario. La cantidad de zinc que necesitas diariamente es de 11 mg para hombres y 8 mg para mujeres. Y el Instituto de Medicina ha establecido el nivel de ingesta superior tolerable (el máximo que se puede consumir por día) en 40 mg para los adultos. Los estudios que analizan el potencial del zinc para ayudar a acortar o reducir la intensidad de los resfriados u otras enfermedades respiratorias han implicado dosis diarias de hasta 100 mg, pero solo durante la duración de la enfermedad. Si tomas zinc de forma continua, “sobrepasar el límite máximo puede causar problemas de salud, como náusea, vómitos, calambres estomacales, diarrea y bajos niveles de cobre”, dice Haggans. Los suplementos y las pastillas de zinc también pueden dejar un sabor metálico en la boca, dice Thomas.

Los aerosoles nasales que contienen zinc eran remedios populares para el resfriado hasta que la FDA advirtió que usarlos podría causar la pérdida del sentido del olfato. Como resultado, la mayoría (si no todos) los aerosoles nasales han sido reformulados sin zinc, o se han retirado del mercado. Sin embargo, no hay evidencia de que las pastillas o comprimidos de zinc causen este efecto secundario.

El zinc puede interactuar con otros medicamentos

Si estás planeando tomar suplementos de zinc, incluso solo el tiempo que dure un resfriado, debes hablar con tu médico sobre si el zinc interactuará con cualquier otro medicamento que estés tomando. Por ejemplo, tomar zinc con ciertos antibióticos (como quinolona o tetraciclina) puede reducir tanto la cantidad del medicamento como la cantidad de zinc que tu cuerpo absorbe. Los suplementos de zinc también pueden interferir con la eficacia de ciertos medicamentos para la artritis reumatoide.

Probablemente obtienes todo el zinc que necesitas por medio de tu dieta

No es difícil para la mayoría de los estadounidenses satisfacer sus necesidades de zinc solo con alimentos, y la deficiencia de zinc, lo suficientemente grave como para dañar la función inmune, es rara en los Estados Unidos. La carne roja, las aves de corral y ciertos tipos de mariscos (como el cangrejo, la langosta y las ostras) son las mejores fuentes de zinc. Una hamburguesa de 3 onzas proporciona aproximadamente la mitad de tu necesidad diaria.

El zinc también se encuentra en alimentos vegetales, como semillas, nueces y legumbres, pero en cantidades más bajas. Una onza de almendras, por ejemplo, contiene poco menos de 1 mg. “Los vegetarianos y veganos, así como los adultos mayores, podrían ser más propensos que otros a tener deficiencia de zinc”, dice Haggans. Si te preocupa que no puedas consumir suficiente zinc en tu dieta, habla con tu médico sobre si un suplemento de zinc o un multivitamínico con zinc ayudará a mantener saludable tu sistema inmunitario. 

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