Los centavos de los votantes podrían salvar a Caltrain

SAN FRANCISCO — COVID-19 nos está golpeando a todos duramente, incluyendo a Caltrain, la línea de trenes suburbanos del Área de la Bahía.

Este 3 de noviembre, la Medida RR le dará a los votantes de los condados de San Francisco, San Mateo y Santa Clara la oportunidad de salvar a Caltrain y rescatarlo de un posible cierre de operaciones.

Antes de COVID, el sistema de trenes llevaba 65,000 pasajeros (un promedio de 4,600 pasajeros por hora, en cada sentido) entre sus 32 estaciones, por las vías que van desde Gilroy hasta San Francisco. Con ello, se estima que lograba reemplazar el equivalente a cuatro carriles de autopista llenos de autos y el equivalente a conducir 400 millones de millas cada año.

Si hacemos un cálculo diario, eso equivaldría a 10,000 vehículos en las carreteras del Área de la Bahía y 200 toneladas de dióxido de carbono en el aire que se dejó de emitir gracias a la presencia de Caltrain.

Pero con COVID, Caltrain ha perdido el 95% de sus pasajeros, y está en peligro de tener que cerrar.

Con el pago de sus boletos, los pasajeros proporcionan alrededor del 70% del presupuesto operativo de Caltrain. El resto proviene de los condados de San Mateo, Santa Clara y San Francisco, pero todos esos condados también se enfrentan a otras grandes dificultades económicas este año y no tienen la obligación de contribuir. La fórmula de financiación se basa en las contribuciones de cada condado, a lo cual se le agrega un cálculo sobre el porcentaje de pasajeros de Caltrain de cada uno de esos condados.

Ese arreglo se hizo cuando los gobiernos locales asumieron el control del sistema después de que Southern Pacific decidiera abandonar el negocio de los trenes de transporte suburbano en la década de 1980 y considerara la posibilidad de cerrar el sistema, que era el séptimo sistema ferroviario más grande del país y una parte importante del transporte del Área de la Bahía durante más de un siglo (desde 1863).

Una leve mayoría de los pasajeros de Caltrain se identifican como asiáticos (40%), latinos (12%), o de las islas del Pacífico, indios americanos, de Oriente Medio u otros, mientras que el 48% restante son blancos, según la encuesta más reciente de Caltrain, que se hizo en noviembre de 2019 (https://tinyurl.com/CaltrainRiders).

La popularidad de los trenes de transporte suburbano ha subido y bajado a lo largo de los años. Por ejemplo, aunque el número de pasajeros se duplicó entre 2005 y 2015, Caltrain tuvo que hacer recortes durante la recesión en 2010, pero la disponibilidad de transporte público ha sido clave para planificar las decisiones sobre dónde construir viviendas en la Península, y ha sido útil en una era de creciente preocupación por el cambio climático.

La aprobación de la Medida RR requerirá el apoyo de dos tercios de todos los votantes de San Mateo, Santa Clara y San Francisco, combinados. Solicita un aumento de un octavo de centavo (0.0125%) en el impuesto a las ventas para los próximos 30 años, con excepción de alimentos y medicinas, además de otros productos de primera necesidad.

Se espera que la Medida RR resulte en $108 millones de dólares anuales. Actualmente, Caltrain tiene un déficit de $18.5 millones de dólares, luego de haber recibido $41.5 millones de dólares gracias a la ley federal CARES a principios de este año.

Las encuestas muestran que al menos el 70% de los pasajeros de Caltrain esperan volver a bordo una vez que la pandemia termine, pero si el sistema ferroviario se cierra, volver a ponerlo en marcha será costoso y llevará mucho tiempo: más de dos años y $150 millones de dólares, según un cálculo estimado independiente.

Los proponentes y promotores de esta medida señalan que la mayoría de los sistemas de tránsito ya cuentan con fuentes de financiación “dedicadas”, con las que Caltrain no cuenta, y que la creación de una fuente de financiación como la que propone la Medida RR permitirá a Caltrain seguir funcionando y eventualmente seguir adelante con los planes (https://caltrain2040.org) para modernizar sus trenes, ampliar la frecuencia de sus servicios y su alcance geográfico y ofrecer un mayor acceso para las personas que más lo necesitan, como los estudiantes, las personas mayores y los pasajeros de clase trabajadora, que dependen de forma desproporcionada del transporte público, por medio de tarifas reducidas.

Caltrain ofrece actualmente un descuento del 50% a los pasajeros de bajos ingresos en un programa piloto que la financiación de la Medida RR permitiría continuar. La financiación también permitiría a Caltrain ampliar la utilidad del sistema de trenes a las comunidades de menos recursos, operando más trenes al mediodía y en otros horarios que no son los de mayor demanda, mejorando el acceso a otros sistemas de tránsito y a los ciclistas y evitando futuros aumentos de tarifas.

“Caltrain es una parte absolutamente crítica del sistema de transporte del Área de la Bahía, y cerrarlo sería catastrófico para nuestra economía y nuestras familias trabajadoras”, dijo el miembro de la asamblea David Chiu, que representa a San Francisco. “Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que Caltrain no sea otra víctima de esta devastadora pandemia, y hacer lo que podamos para preservar el transporte público para todos nuestros habitantes”.

La Medida RR ha obtenido el respaldo de todas las comunidades y empresas a las que sirve Caltrain, desde la senadora Dianne Feinstein, los alcaldes de San Francisco, San Jose, Palo Alto, Brisbane, Burlingame, Mountain View, Sunnyvale, San Carlos, Portola Valley, Los Gatos, hasta el Sierra Club, Sustainable Silicon Valley, el South Bay Labor Council, la Liga de Mujeres Votantes del Área de la Bahía y el Consejo del Área de la Bahía y otros más. También están a bordo periódicos como el San Francisco Chronicle, el San Mateo Daily Journal y el San Jose Mercury News.

Traducido por Oscar Arteta