El día que la Casa Blanca ardió
El presidente James Madison y su primera dama Dolley huyeron de la Casa Blanca, antes de que las tropas británicas la invadieran y causaran estragos en ella.
Una imagen del exterior de la Casa Blanca. Crédito: Mark Wilson | Getty Images
El 24 de agosto de 1814, durante la Guerra de 1812 entre Estados Unidos e Inglaterra, las tropas británicas entraron en Washington DC y quemaron la Casa Blanca en represalia por el ataque estadounidense a la ciudad de York en Ontario, Canadá, en junio de 1813.
Cuando los británicos llegaron a la Casa Blanca, encontraron que el presidente James Madison y su primera dama Dolley ya habían huido a un lugar seguro en Maryland. Según los informes, los soldados se sentaron a comer los restos de comida del fregadero de la Casa Blanca usando platos y plata de la Casa Blanca antes de saquear la mansión presidencial y prenderle fuego.
Según la Sociedad Histórica de la Casa Blanca y las cartas personales de Dolley, el presidente James Madison había salido de la Casa Blanca el 22 de agosto para reunirse con sus generales en el campo de batalla, justo cuando las tropas británicas amenazaban con entrar en el capitolio.
Antes de irse, le preguntó a su esposa Dolley si tenía el “coraje o la firmeza” de esperar su regreso previsto al día siguiente. Le pidió que reuniera importantes documentos estatales y que estuviera preparada para abandonar la Casa Blanca en cualquier momento.
Al día siguiente, Dolley y algunos sirvientes escanearon el horizonte con catalejos esperando a que aparecieran Madison o el ejército británico. Mientras las tropas británicas se reunían en la distancia, Dolley decidió abandonar las pertenencias personales de la pareja y en su lugar guardó un retrato de cuerpo entero del expresidente George Washington.
Dolley le escribió a su hermana la noche del 23 de agosto sobre la dificultad que implicaba salvar la pintura, como el retrato estaba atornillado a la pared, mandó romper el marco y sacar el lienzo y enrollarlo. Dos “caballeros de Nueva York” no identificados se lo llevaron para mantenerlo a salvo. (Sin el conocimiento de Dolley, el retrato era en realidad una copia del original de Gilbert Stuart).
Completada la tarea, Dolley escribió: “y ahora, querida hermana, debo abandonar esta casa, o el ejército en retirada me hará prisionera en ella llenando el camino que se me indica que tome”.
Dolley salió de la Casa Blanca y encontró a su esposo en el lugar de reunión predeterminado en medio de una tormenta eléctrica.
Aunque el presidente Madison y su esposa pudieron regresar a Washington solo tres días después, cuando las tropas británicas se habían marchado, nunca más vivieron en la Casa Blanca.
Madison cumplió el resto de su mandato residiendo en Octagon House de la ciudad, no fue sino hasta 1817 que el recién elegido presidente James Monroe volvió a mudarse al edificio reconstruido.
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