Demanda a Honda por vía rápida
Mujer que es propietaria de un Civic Híbrido del 2006, recurre a tribunal menor por queja sobre rendimiento de millaje
Propietaria dice que su auto nunca llegó a 50 millas por galón. Crédito: AP
TORRANCE. – Una mujer que esperaba que su Honda Civic Híbrido 2006 fuera el automóvil de sus sueños, quiere que Honda le pague por no cumplir con el millaje prometido. Pero en vez de unirse a otros dueños en una demanda colectiva, lo hizo por su cuenta en un tribunal para demandas menores, una medida inusual que podría ser más ventajosa si no sale mal.
El caso fue escuchado el martes en Torrance, donde American Honda Motor Co. tiene su sede en la Costa Oeste.
Heather Peters dijo que su automóvil nunca estuvo cerca de alcanzar las 50 millas por galón prometidas, y que a medida que la batería se deterioró, el rendimiento fue de solo 20 mpg. Quiere que Honda pague por las molestias que le causó y el dinero adicional que gastó en gasolina.
Peters, ex abogada que hace mucho abandonó el ejercicio de la profesión, ideó una original medida legal para llevar a Honda ante un tribunal: un juicio por una demanda menor que le podría costar a la empresa hasta 10,000 dólares en su caso y en cada caso individual presentado de la misma forma.
Si otros demandantes siguen su camino, Peters estima que Honda podría verse obligada a pagar 2 mil millones de dólares en daños.
“No me sorprendería si ganara”, dijo Richard Cupp Jr., que enseña derecho relacionado con la responsabilidad por los productos en la Universidad Pepperdine. “El juez tendrá mucha discresión y las normas para las pruebas son más relajadas en el tribunal de demandas menores”.
Si Peters gana el juicio otras personas podrían sentirse animadas a seguir este camino simplificado, dijo. “Existe un viejo dicho entre abogados”, dijo Cupp. “Si quieres verdadera justicia, ve a un tribunal de demandas menores”.
Pero Cupp puso en duda si la medida de Peters, con apoyo de publicidad en internet y en otros lugares, iniciará una oleada de ese tipo de demandas. Sugirió que pocas personas estarían dispuestas a dedicar el tiempo y la energía que Peters ha puesto en su demanda cuando la posible compensación es solamente de unos pocos miles de dólares.
Peters decidió no participar en una serie de demandas colectivas de dueños de híbridos Honda similares cuando vio que una propuesta de acuerdo otorgaría a los dueños no más de 200 dólares en efectivo y un reembolso de 500 o 1,000 dólares para comprar un nuevo Honda.
El acuerdo le daría a los abogados del juicio 8.5 millones de dólares, dijo Peters.
“Me sorprendió muchísimo”, dijo. “Escribí a Honda y dijo que aceptaría 7,500 dólares, que era el límite en ese momento para demandas menores en California. Aumentará a 10,000 dólares en 2012”.
Dijo que también ofreció cambiar su híbrido por un automóvil comparable con cambios manuales, lo único en lo que confiaba en ese momento.
“Escribí la carta y dije, ‘Si no responden, presentaré una demanda en un tribunal de demandas menores'”. Les di mi número de teléfono”, dijo. “Nunca llamaron, y presenté la demanda”.
Dijo que también envió correos electrónicos a altos ejecutivos de Honda, y no recibió respuesta.
Neil Schmidt, técnico experto de Honda, calificó el reclamo de Peters de 10,000 dólares como excesivo para su Honda Civic Hybrid 2006. Indicó que el gobierno federal le ha requerido a Honda colocar el máximo de millaje que el vehículo podría alcanzar, pero que éste varía dependiendo cómo se maneja el auto, por ejemplo, si este continuamente está estancado en el tráfico.
Peters afirmó que nunca habría comprado el auto de haber sabido eso.
Aaron Jacoby, un abogado de Los Ángeles que dirige el grupo de la industria automotriz en la firma legal Arent Fox, dijo que es probable que la estrategia de Peters, aunque interesante, no cambie el curso de los litigios colectivos.
“En las demandas colectivas, los posibles demandantes no tienen que hacer nada”, dijo Jacoby. “Están creadas para ser una manera eficiente de que un tribunal maneje varias demandas del mismo tipo”.
También cuestionó la crítica de Peters hacia los abogados de las demandas colectivas por los honorarios que cobran. Jacoby, que maneja ese tipo de casos, dijo que los abogados que trabajan con los múltiples clientes involucrados tienen una enorme tarea, a veces durante años, y no lo hacen solo por dinero.
“Representan a la parte desamparada y creen que están llevando a cabo un deber público”, dijo.
Peters creó un sitio en internet, DontSettleWithHonda.org, en el que insta a otras personas a seguir el camino de las demandas menores.
