Incierto regreso a clases

SACRAMENTO.- El regreso a clases inició en California lleno de malas noticias e incertidumbre: mientras que miles de estudiantes ya no podrán contar con transporte escolar debido a que el financiamiento estatal fue eliminado a partir de este mes, para fin de año las escuelas podrían enfrentar recortes todavía más devastadores, lo que podría obligarlas incluso a declararse en la insolvencia.

Si el gobernador Jerry Brown no logra convencer a los votantes de que aprueben en noviembre una medida para que aumenten los impuestos a las ventas y a los ricos de California, la educación del kínder al grado 12 y los colegios comunitarios, enfrentará recortes por 4,800 millones de dólares.

Muchos distritos escolares se han visto forzados a cancelar el servicio del transporte escolar debido a los recortes automatizados que entraron en vigor a partir de este mes, luego de que el estado no logró obtener los ingresos proyectados en impuestos. Aunque una demanda pretende detenerlos.

El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) fue uno de los pocos que se salvó.

“Logramos encontrar los fondos y al menos por este año fiscal continuaremos con el transporte escolar”, señaló Mónica Carazo, portavoz de LAUSD.

Carazo no pudo precisar de dónde vinieron los fondos o qué piruetas contables tuvieron que hacer para pagar el transporte escolar. Lo que es un hecho es que 48,000 estudiantes continuarán beneficiándose del transporte escolar: 13,000 de educación especial y 35,000 de las escuelas especializadas (magnet).

Debido a la crónica crisis fiscal del estado agravada por la recesión, las escuelas del kínder al grado 12 y universidades han enfrentado recortes por más de 20,000 millones de dólares en los últimos cuatro años. Brown justificó las posibles nuevas reducciones al presentar su propuesta de plan de gastos para 2012-13, de que esto es así porque 40% del presupuesto estatal va a la educación.

“Ciertamente hemos empezado el año con las malas noticias de la eliminación del transporte escolar, y lo peor podría venir en noviembre si los votantes no aprueban el incremento a los impuestos porque estaríamos ante recortes devastadores e históricos”, consideró Kevin Gordon, presidente de School Innovation and Advocacy, una firma de cabildeo que representa a la Asociación de Maestros de California (PTA) y las Juntas Escolares del estado, entre otras organizaciones educativas.

“Es realmente un año incierto como nunca antes y desafiante para la educación, que sin duda puede llevar a muchas escuelas a declararse en la insolvencia financiera, pues ya muchos distritos están en números rojos”, señaló Gordon.

Si la iniciativa de aumento de impuestos es aprobada, los colegios comunitarios tendrían 400 millones de dólares; parte de esa suma sería para cubrir el dinero que el estado les ha diferido y para pagar la exención de las colegiaturas a personas de bajos ingresos. Y si no pasa, los colegios estarían en aprietos.

Paige Marlatt, portavoz de los colegios comunitarios, dijo que es crucial que los votantes aprueben el aumento de impuestos, sobre todo porque junto a la recesión ha venido una gran demanda por las clases, a la vez que el acceso se ha limitado con la reducción de cursos debido a los recortes por 770 millones de dólares que han sufrido desde 2009.

“Los veteranos que regresan buscan capacitarse en los colegios comunitarios, los desempleados especializarse en nuevas áreas, mientras que los graduados de las secundarias buscan el espacio que no encontraron en las universidades públicas”, señaló.

A causa de los recortes automatizados, el costo por unidad en los colegios comunitarios aumentará de 36 a 46 dólares el próximo verano. De los 2.6 millones de estudiantes que tienen los colegios comunitarios, 33% son hispanos.

La constante incertidumbre en el financiamiento estatal para las escuelas ha motivado a la Asociación de Padres y Maestros (PTA) a promover la iniciativa electoral “Nuestros Niños. Nuestro Futuro” para noviembre.

“Hemos tenido tantos recortes y estamos seriamente muy preocupados de que hemos presentado esta iniciativa que busca un financiamiento estable, porque queremos que regresen las clases de arte, música, consejeros, las clases pequeñas, programas para quienes están aprendiendo inglés”, dijo Carol Kocivar, presidenta de PTA California.

El gobernador Brown planteó además eliminar los fondos para el kinder transicional, un programa nuevo para los niños que aún no pueden entrar al kínder. Con esto el estado se ahorraría hasta 672 millones de dólares.