Cómo esta garrapata puede provocarte terribles dolores y una peligrosa enfermedad

Lo que comenzó con una minúscula picadura durante un paseo en el campo se convirtió en un severo trastorno para el corresponsal de la BBC, Allan Little, con el que difícilmente se podía mantener de pie. A continuación relata las dificultades que enfrentó para lograr que los médicos finalmente le diagnosticaran la enfermedad de Lyme:

Durante años he visitado una pequeña población en Nueva Inglaterra, Estados Unidos, donde la enfermedad de Lyme es común.

En el campo te encuentras cada cien metros con avisos de salud pública advirtiéndote que tengas cuidado con las picaduras de garrapata.

De manera que el intenso dolor de cabeza, dolor de extremidades y articulaciones, la feroz fiebre y los sudores nocturnos que comencé a sentir en cuestión de horas cuando regresé a Londres, coincidían con lo que yo había leído sobre la enfermedad.

Fui al médico, pero ella no estaba convencida. Me tomó una muestra de sangre y me aconsejó ir a casa, descansar y tomar paracetamol. Al día siguiente llegaron los resultados del análisis de sangre. Eran negativos de enfermedad de Lyme.

Mi estado empeoró. Difícilmente podía mantenerme de pie. Llamé a otro doctor que vino a mi casa. También se mostró escéptico.

Tomó otra muestra de sangre que también resultó negativa. Pero me dio una receta para un poderoso analgésico que me hizo sentir lo suficientemente bien para viajar en tren a Edimburgo (Escocia), donde vivo.

Tres horas después de haber llegado a la estación, estaba en el Departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital Western General. El diagnóstico: enfermedad de Lyme aguda.

Para entonces yo ya había localizado la picadura de la garrapata y su distintiva erupción amoratada de unos 15 centímetros de diámetro.

(Cuando consulté a los médicos en Londres no había notado la picadura).

“Atacó tu hígado”, dijo el especialista de Edimburgo. “Tienes tres distintivos tipos de inflamación hepática”. ¿Por qué entonces los dos análisis de sangre habían dado negativo?

El doctor Roger Evans, del Hospital Raigmore en Inverness (Escocia), es uno de los principales investigadores de enfermedad de Lyme en Reino Unido.

“En las primeras etapas de Lyme”, me dijo, “las pruebas no son confiables porque no se han producido anticuerpos. En las primeras semanas de la infección puedes dar negativo, pero ya tienes la enfermedad”.

Éste es un problema para los médicos generales, especialmente en zonas urbanas donde la enfermedad es poco conocida.

Lyme no es una infección viral. Es bacteriana. Los médicos no recetan antibióticos si piensan que estás mostrando síntomas de una infección viral, y el trastorno es similar al de una gripe grave o síndrome de fatiga crónica, ninguno de los cuales se trata con antibióticos.

“En las primeras semanas de la infección, cuando la prueba no es confiable el médico general necesita analizar al paciente clínicamente, buscar otros síntomas que identifiquen la enfermedad de Lyme”, dice Evans. En otras palabras, síntomas que la distingan de una gripe.

Si te pica una garrapata:

• Retira al ácaro lo más pronto posible. La manera más segura es usar unas pinzas de punto fino o una herramienta especial.
• Atrapa al ácaro lo más cerca de la piel que sea posible, levántalo lenta y firmemente ya que porciones bucales pueden quedarse en la piel y causar una infección local.
• Cuando lo retires aplica antiséptico en la zona de la picadura o lávala con jabón y agua, y revísala durante varias semanas para notar algún cambio.
• Si comienzas a sentirte mal contacta a tu médico y menciona que fuiste picado por una garrapata o que estuviste en el exterior recientemente.

Fuente: Autoridad de Salud Pública de Inglaterra

Cuando la enfermedad no es diagnosticada y no se trata en las primeras etapas, los síntomas pueden persistir durante años.

Hay una acumulación de evidencia anecdótica de casos de enfermedad de Lyme que nunca son diagnosticados. Un problema es que nadie sabe cuán prevalente es. No es un trastorno que deba notificarse al Servicio Nacional de Salud de Reino Unido y los médicos no deben informar cuando lo diagnostican.

Así que no hay evidencia confiable sobre qué tan extendida está.

Roger Evans, del Hospital de Raigmore, quiere remediar esta situación. “Estamos utilizando a Escocia como estudio piloto”, explica.

“Estamos tratando de crear mapas de áreas donde hay riesgo de exposición a garrapatas. Estamos usando datos de satélite de la Agencia Espacial Europea para crear una app que dé información, pero que también sea interactiva para que el usuario pueda colocar información sobre dónde fue picado y si le ha aparecido la erupción de la enfermedad de Lyme”, agrega.

La enfermedad fue identificada por primera vez hace 30 años cerca de la ciudad de Lyme, Connecticut, EEUU, y entonces parecía un trastorno limitado principalmente a una pequeña área de Nueva Inglaterra.

¿Cómo ha logrado extenderse a través de Estados Unidos continental y Europa? Una teoría es el cambio climático: las pequeñas progresiones en el clima pueden crear nuevos hábitats para microorganismos o mantenerlos vivos y activos durante más tiempo.

La concientización del trastorno es esencial para poder tratarlo en sus primeras etapas. Cuando se trata pronto, el tratamiento es más sencillo y casi siempre exitoso.

Pero la enfermedad te derrota. Me tomó cuatro o cinco meses fortalecerme. Es una enfermedad debilitante y peligrosa y no hay duda de que cada vez es más común. Si la pescas puedes obtener tratamiento. Pero escucha lo que te digo: realmente es útil saber qué es lo que tienes.