Tratan de evitar que recicladora Exide desaparezca de Vernon

Terry González, residente de Boyle Heights, dijo estar furiosa de saber que la compañía de reciclaje de baterías ya cerrada, Exide Technologies, pueda deslindarse de su responsabilidad de limpiar la contaminación de plomo y arsénico tras declararse en bancarrota.

A principios de año, la compañía localizada en la ciudad de Vernon, propuso un plan que le permitiría abandonar el sitio y sus impactos ambientales asociados, indicó el Departamento de Control de Substancias Tóxicas (DTSC).

Después de llevar una serie de ocho audiencias, donde los comentarios públicos pudieron hacerse por medio del internet y culminaron el martes, el Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) está considerando el acuerdo.

Sin embargo, residentes, activistas y políticos temen que si esto sucede, Exide pueda desaparecer del área sin haber terminado la limpieza que desde hace más de cinco años prometió que realizaría.

González dijo que ella tuvo que vender su casa de Boyle Heights, la cual está contaminada, y los dueños nuevos no han podido recibir la limpieza. Ella se mudó con su hijo a casa de sus padres, quienes fallecieron, pero ella piensa que fue por culpa de la contaminación de Exide que también afectó a esa casa.

La residente de 48 años dijo que una compañía contratada por Exide fue hace unos tres o cuatro años a hacer una evaluación a la casa de sus padres y concluyó que tenía muy bajos niveles de arsénico y plomo. Esto la descalificó para ser parte de la limpieza.

No obstante, la casa adyacente y la casa trasera al inmueble si calificaron para la limpieza. Estas fueron revisadas por personal de DTSC, dijo González.

“Al principio no dije nada porque pensé que eventualmente todas las casas iban a ser limpiadas pero no fue así”.

Agregó que tiene que cuidar de su hermano, de 65 años, quien padece un cáncer que lo deteriora con el tiempo y ella sufre diferentes condiciones médicas, incluyendo problemas del hígado y degeneración espinal. Ella culpa de todas estas condiciones a la contaminación de Exide.

Se estima que hasta el momento la empresa recicladora solo ha limpiado 2,000 casas en un área de 1.7 millas de radio que se comprometió a cubrir. Los residentes estiman que hasta más de 10,000 casas podrían estar contaminadas.

“Me siento tan frustrada y asqueada. ¿Cómo puede dejar [el DOJ] que estos criminales se salgan con la suya?”, se cuestionó Terry.

Políticos se unen a la lucha

Una delegación del Congreso demócrata de California al igual que la asamblea enviaron una carta al fiscal general de Estados Unidos William Barr y al administrador de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), Andrew Wheeler, expresando su fuerte oposición al decreto de consentimiento propuesto, y al acuerdo de bancarrota con Exide.

También expresaron su preocupación con respecto a la disposición de la EPA y el DOJ de permitir que Exide abandone su sitio en la ciudad de Vernon; además de abandonar su responsabilidad por la contaminación ambiental que causó.

Miguel Santiago, asambleísta representante de Boyle Heights, dijo que varios de sus colegas y él han luchado arduamente en la legislatura para comenzar el proceso de limpieza desde el 2015.

“Hubo un acuerdo de no enjuiciamiento con el Departamento de Justicia de la administración Obama para garantizar que Exide fuera responsable de limpiar”, dijo Santiago. “Tenía dos responsabilidades, la fase uno era limpiar las residencias, y la fase dos, limpiar las instalaciones del sitio”.

Sin embargo, Santiago denunció que el DOJ de la administración Trump ahora se está inclinando a permitir que Exide desaparezca sin haber terminado el trabajo.

Al hacer esto, las comunidades contaminadas quedarán igual y continuarán afectando a sus residentes.

“Lo que eso significa es que miles de niños en nuestros vecindarios seguirán teniendo asma, seguirán teniendo defectos de nacimiento y seguirán teniendo la peor crisis de salud”, dijo Santiago. “Es el peor desastre ambiental en la costa oeste, simplemente por la codicia corporativa”.

Los legisladores indican que cuando Exide decidió archivar la bancarrota es porque determinó en ese momento que ya no quería ser responsable de la limpieza residencial.

El presidente de la asamblea de California Anthony Rendón, dijo que la comunidad aledaña de Exide pensó que tenía un trato con la empresa cuando esta fue exenta del enjuiciamiento con tal que limpiara el área afectada.

Pero al querer intentar deshacerse de este trato, Rendón junto a los congresistas y otros asambleístas incluyendo a Wendy Carrillo, Cristina García y Bob Archuleta, representantes del áreas contaminadas, expusieron con el fiscal general Barr el “sucio historial” de Exide y pidieron que descarte el acuerdo propuesto.

“La bancarrota no puede ser un escondite para los criminales ambientales. Exide debe pagar por el daño que han hecho”, dijo Rendón. “Un trato es un trato”.

Adicionalmente, los políticos que enviaron la carta al DOJ pidieron que el comentario público sea extendido a 60 días y que se haga una audiencia pública para que los residentes puedan hacer preguntas.

En un comunicado, la supervisora del condado de Los Ángeles Hilda Solís, quien representa áreas contaminadas por Exide, también mostró su rotundo rechazo.

“Las corporaciones ricas y sus ejecutivos no están por encima de la ley”, dijo Solís. “El condado de Los Ángeles y yo continuaremos apoyando firmemente a quienes viven en las comunidades afectadas”.

La Opinión intentó obtener una reacción de Exide pero al final de esta edición no hubo respuesta.